TikTok, den populära videodelningsappen, står återigen i centrum för den nationella säkerhetsdebatten. USA:s justitiedepartement framhöll på fredagen i domstolsdokument att TikTok samlar användardata om känsliga ämnen som vapenlagstiftning, abort och religion, och censurerar innehåll enligt order från det kinesiska moderbolaget ByteDance.

I de domstolshandlingar som offentliggjordes som svar på en stämning som TikTok lämnade in i maj, argumenterar justitiedepartementet att den nya lagen som föreskriver försäljning eller förbud av appen i USA inte kränker amerikanernas yttrandefrihet i namn av nationell säkerhet. Lagen förbjuder TikTok i USA om inte ByteDance avyttrar plattformen senast mitten av januari.

Enligt Justitiedepartementet ska TikTok ha använt en programvara som möjliggjorde för ByteDance och TikTok-anställda i USA att samla användardata och följa användarnas åsikter om ämnen som vapenlagar, abort och religion. Denna information ska sedan ha använts för censur och manipulation av innehåll.

Samlingen av data från amerikaner är inte en skyddad verksamhet," förklarade en hög tjänsteman vid justitiedepartementet och försvarade departementets åtgärder.

TikTok har tidigare försvarat sina datahanteringsmetoder och betonat att skyddet av användarnas integritet och säkerhet har högsta prioritet. "Att säkerställa integriteten och säkerheten för dem som använder TikTok är en av våra högsta prioriteringar," säger företaget.

Förespråkare för den lag som antogs i april ser det som ett försök att förhindra potentiell spionage och begränsa den kinesiska regeringens inflytande över innehåll som erbjuds av TikTok. TikTok har dock betonat att de inte skulle uppfylla några sådana krav från den kinesiska regeringen.

Justitiedepartementet påpekade också att TikTok tidigare censurerat innehåll och manipulerat sin algoritm på order av ByteDance. "TikTok USA, enligt sina egna uppgifter, är bara en förmedlare av innehållsmoderationsbeslut som fattas av de kinesiska enheterna," förklarade en tjänsteman från departementet.

TikTok har förklarat att algoritmerna för den amerikanska versionen av appen kommer att lagras hos dess amerikanska partner Oracle och att algoritmerna tränas på amerikanska användardata, som övervakas av anställda inom enheten som officiellt kallas TikTok U.S. Data Security. TikTok har investerat 1,5 miljarder dollar för detta.

Justitiedepartementet argumenterar dock att TikToks förslag att lagra amerikansk användardata på servrar i USA inte räcker för att skydda uppgifterna, eftersom TikTok-anställda använde ByteDance-utvecklad programvara för att dela information och ibland vidarebefordrade betydande mängder av begränsade amerikanska användardata via denna programvara till kollegor i Kina.

Mer än hälften av vuxna i USA i åldern 18 till 29 år använder TikTok, rapporterar Pew Research Center. Trots denna popularitet står appen under stark press på grund av säkerhetsbekymmer.

Flera miljardärer har redan tillkännagivit planer på att bjuda på TikTok, men ByteDance har meddelat att de varken kan eller vill sälja sina amerikanska operationer. TikToks stämning mot den nya lagen är ett av företagets bästa chanser att fortsätta vara verksamma i USA.