Mer än 50 år efter framgången med sina kassettband har japanska TDK utvecklats till en ledande aktör inom mobilbatterier och siktar nu på en betydande roll på marknaden för artificiell intelligens (AI).

Medan samlare fortfarande betalar höga summor för TDK:s numera avvecklade kassettband, har företaget i stort sett dragit sig tillbaka från konsumenternas synfält. "Sedan vi avslutade kassettbandsverksamheten har vår varumärkeskännedom tyvärr minskat bland de allmänna konsumenterna. Men vårt bidrag till samhället har ökat," sa VD Noboru Saito i en intervju med Financial Times i Tokyo. "Det är en paradox som jag känner starkt.

Sedan starten 1935 som tillverkare av ferritkärnor har företaget med en omsättning på 24 miljarder US-dollar utvecklats till världsledande leverantör av smartphone-batterier och har även en betydande ställning inom områden som bilsensorer och energilagring.

För Saito, som blev VD 2022, återstår nu frågan om hur TDK ska utvecklas vidare. Med en förväntad nedgång i efterfrågan på smartphones under de kommande åren måste TDK öka sina intäkter och vinster genom nya kunder som Nvidia och Tesla.

Analytiker är optimistiska att den mångsidiga företagskultur som byggts upp genom aggressiva förvärv kommer att göra det möjligt för TDK att tillämpa sitt teknologiska ledarskap inom nya områden som fastfabrikerbatterier, AI-chips och elfordon. "TDK har en stark teknologisk bas och en flexibel företagskultur som möjliggör att utnyttja möjligheter inom AI och andra nya teknologier," sa Manabu Akizuki, analytiker på Nomura.

Denna flexibilitet innebär att TDK:s inflytande på den globala batteriförsörjningen sträcker sig bortom företaget. År 2011 grundade ATL och dess grundare Robin Zeng ett bolag som idag är känt som CATL och är världens största tillverkare av elfordonsbatterier. De två företagen upprätthåller ett korslicensavtal och driver gemensamma batteriprojekt.

Inom området AI förutspår Saito en "stark tillväxt". Den ökande energibehovet hos AI-smartphones, datorer och chips förväntas driva efterfrågan på TDK:s batterier och material som kan minska energiförbrukningen och chipstorleken. Beställningar på chiprelaterade material har redan kommit in efter samtal med alla "stora aktörer" inom chipindustrin, enligt Saito.

TDK säljer redan tunnare, högre densitets litiumjonbatterier via det Hongkong-baserade ATL, som kan driva AI-telefoner och bärbara datorer. Trots att företaget strävar efter en förbättring av energidensiteten med upp till 40 procent, varnade Saito att redan en tvåsiffrig procentökning skulle ta tid.

Förutom AI-satsningen planerar TDK att öka försäljningen inom befintliga affärsområden som kondensatorer och sensorer för biltillverkare som Tesla samt medelstora batterier för energilagring och drönare.

TDK har en lång historia inom utvecklingen av industriella material, med början i övertagandet av patentet för ferrit av grundaren Kenzo Saito, som inte är släkt med den nuvarande VD:n, från två professorer vid Tokyos universitet, som uppfann det 1930. Ferritkärnor förbättrade ljudet i radioapparater och mottagningskvaliteten på TV-apparater och lade grunden för inspelning på kassetter. Ferrit är fortfarande en viktig del av verksamheten för produkter som transformatorer.

Analytiker och investerare har berömt Saito för att han har ökat det fria kassaflödet och avkastningsmålen och planerar att strama upp affärsportföljen. Aktiekursen har i år stigit med mer än 45 procent.

Här är översättningen av rubriken till svenska:

"Däremot kvarstår riskerna, särskilt att intäkterna fortfarande är starkt beroende av uppladdningsbara batterier. 'TDK måste visa investerarna att de kan genomföra sina planer, minska sitt beroende av smartphone-batterier och nå sina mål,' sade Ryosuke Katsura, seniorkommentator på SMBC Nikko.

Idag kommer 90 procent av de årliga intäkterna på 2,1 biljoner yen (13 miljarder US-dollar) från utlandet, medan företaget utökar sin position i länder som Indien där det tillverkar battericeller för Apple.

Das Unternehmen bleibt geopolitischen Risiken ausgesetzt, da ein bedeutender Teil seiner Umsätze immer noch in China generiert wird, das eine starke Kontrolle über Rohstoffe hat. „Geopolitik ist etwas, das wir nicht kontrollieren können,“ sagte Saito und fügte hinzu, dass das Unternehmen durch Partnerschaften oder langfristige Verträge für Rohstoffe versucht, sich gegen Engpässe abzusichern.

---

Företaget är fortfarande utsatt för geopolitiska risker eftersom en betydande del av dess intäkter fortfarande genereras i Kina, som har stark kontroll över råvaror. "Geopolitik är något vi inte kan kontrollera," sa Saito och tillade att företaget försöker skydda sig mot brister genom partnerskap eller långsiktiga avtal för råvaror.

För Saito och företaget kommer nästa fas också att bero på i vilken utsträckning tekniska framsteg kan uppnås med nya produkter som solid state-batterier. Förra veckan överraskade företaget investerarna med en tillkännagivelse om ett genombrott i material för små solid state-batterier som avsevärt kan öka energitätheten och förbättra prestandan hos enheter som smartklockor.

Här är översättningen till svenska:

Företaget varnade dock för att det keramiska materialet skulle göra större batterier skörare, vilket innebär att den tekniska utmaningen med att tillverka smartphone-batterier inte kommer att övervinnas inom en snar framtid. "TDK uppmärksammar naturligtvis den kortsiktiga verksamheten. Men vi investerar också i långsiktiga frågor," sade Saito. "Vi måste hålla ett öga på möjliga disruptiva teknologier.