Medan andra biltillverkare har finslipat sina strategier navigerar den tyska jätten fortfarande genom en komplex sväng. Volkswagen är prototypen för en traditionell biltillverkare: trög, långsam och värderad som om företaget snart skulle vara historia. De årsresultat som offentliggjordes på onsdagen visade inga tecken på att det undervärderade scenariot skulle besannas. Samtidigt har företaget ännu inte övertygande visat att det har kontroll över sina svällande utgifter eller behärskar de nya teknologier som driver elbilar.
Det mest iögonfallande tecknet på Volkswagens låga värdering är att företagets egna marknadsvärde är ungefär lika med dess cirka 75-procentiga innehav i sportbilstillverkaren Porsche, som delvis avknoppades genom en minoritetsnotering på börsen under 2022. Detta trots att företaget har nettokassa och värdefulla varumärken som Audi, Lamborghini och Bentley: För aktieägare i holdingbolaget verkar dessa faktorer vara obefintliga.
Det finns även mer konventionella tecken på undervärdering. VW-aktien handlas för mindre än fyra gånger de framtida vinsterna. Toyota, det enda bolaget av liknande storlek och global räckvidd, handlas för tio gånger så mycket. Stellantis, som länge handlades till och med under VW:s kurs, står nu efter ett lysande år 2023 på fem gånger så mycket. VW:s resultat gav tillräckligt med påminnelser om varför många investerare håller sig borta från företaget. Enkelt uttryckt gjorde det en nettovinst på 17,9 miljarder euro under 2023, vilket motsvarar 19,6 miljarder amerikanska dollar. Även om det är ungefär dubbelt så mycket som General Motors har tjänat, kunde det vara ännu bättre. Toyota förväntar sig grovt sagt 50% mer i nettovinst för räkenskapsåret som slutar i mars, trots att det under 2023 bara sålt 20% fler fordon än VW.
I juni förra året presenterade VW en plan för en vändpunkt under ett kapitalmarknadsevenemang, men det är fortfarande tidigt. Förväntningarna för i år verkar vara måttliga: en omsättningsökning på upp till 5% och endast en liten förbättring av marginalerna. Företagets VD Oliver Blume försvarade prognosen, som tillsammans med de viktigaste resultaten för 2023 offentliggjordes i början av denna månad, som en "robust utsikt i en utmanande miljö" under ett telefonsamtal med analytiker på onsdagen.
En ny detalj i onsdagens publicerade data var VW:s utsikter för Kina, där de förlorar marknadsandelar mot BYD när marknaden rör sig mot eldrivna fordon. Det förväntas att dess andel i rörelseresultatet från sina lönsamma kinesiska joint ventures kommer att minska till 1,5 till 2 miljarder euro år 2024, ungefär hälften av nivån från 2022. Och det är bara en del av VW:s exponering mot Kina, som även visar sig i form av export av fordon och komponenter från Tyskland. Företaget pumpar pengar i problemet, både i nya EV-partners som XPeng och i sina egna kinesiska operationer. Detta har länge varit VW:s reflexmässiga reaktion på utmaningar, vilket inte ger investerarna förtroende för att företaget kommer att generera acceptabla avkastningar. VW:s forsknings- och utvecklingskostnader och kapitalinvesteringar kommer i år att uppgå till en gigantisk andel på 14% av försäljningen enligt företagets genomsnittliga prognos, vilket företaget insisterar på kommer att vara maxgränsen. Jämfört med detta planerar Toyota att spendera bara hälften av det under sitt pågående räkenskapsår.
Ett sätt för företag att signalera disciplin i kapitalhanteringen är att visa pengarna för investerarna, och Volkswagen har under de senaste åren ökat sina utdelningar avsevärt. Den framtida avkastningen är nu 7,6%, vilket garanterar aktieägarna en acceptabel avkastning, även om aktiekursen inte rör sig. Dock har Mercedes-Benz, Stellantis och till och med GM lovat mer, inklusive återköp av aktier. Investerare tenderar enligt portföljförvaltaren på Federated Hermes, Dariusz Czoch, att föredra "specifika berättelser" inom den konkurrenskraftiga bilsektorn, som till exempel Toyotas ledande roll inom hybridteknologi eller Stellantis förstklassiga kostnadskontroll. I det avseendet erbjuder VW inte mycket mer än en långsam och komplex vändningsberättelse, som investerare också har hört från tidigare VD:ar. VW styr säkert inte mot undergången, som aktiekursen kan tyda på. Men investerare kan inte heller klandras för att de väntar på att företaget ska leverera.
