Meta Platforms VD Mark Zuckerberg följer en ovanlig strategi för att vinna kapplöpningen om artificiell intelligens (AI): Han ger bort sitt företags teknologi. Medan många konkurrenter investerar miljarder i högkvalitativa datorchips, toppdatavetare och gigawatt av ström för att utveckla de mest kraftfulla AI-verktygen, erbjuder Zuckerberg frukterna av dessa investeringar gratis.

Meta släpper sina mest avancerade chattbotar och den bakomliggande tekniken för att sänka konkurrenternas priser och sprida Metas version av AI bredare. "Det man inte vill i en sådan situation är att andra äger den unika tekniken som man själv saknar tillgång till", sa Jerome Pesenti, tidigare vice VD för AI på Meta och nu grundare av Sizzle AI.

Meta drabbades av ekonomiska förluster när Apple begränsade tillgången till användardata 2021. Detta kostade Meta över 10 miljarder dollar i omsättning under 2022 och ledde till en kursnedgång på 26% för aktien. För att undvika sådana beroenden satsar Meta på kontroll över sina egna teknologier.

Metas plan är att motivera sina miljarder användare att använda de kostnadsfria AI-tjänsterna, på samma sätt som de använder Facebook, Instagram och WhatsApp. Meta hoppas att senare generera intäkter genom reklam. Denna strategi har visat sig framgångsrik i det förflutna, även om användarnas reaktioner på AI-tjänsterna hittills har varit blandade.

Konkurrensen om användare för gratis AI-produkter intensifierades förra veckan när OpenAI introducerade GPT-4o och Google presenterade nya versioner av sina fria AI-modeller. Båda konkurrenterna håller dock sina kraftfullaste verktygs källkod hemliga och säljer istället tillgång till dem. OpenAI har hitintills samlat in minst 13 miljarder dollar, främst från Microsoft. Google planerar att öka kapitalutgifterna i år med 50 % eller mer.

Meta meddelade förra kvartalet att AI kan leda till ytterligare utgifter på 10 miljarder dollar under år 2024. För närvarande finns det ingen uppenbar möjlighet att återvinna dessa kostnader på kort sikt. Meta tjänar sina pengar främst genom försäljning av annonser på sina sociala medietjänster och tillhandahåller inte molnåtkomst till sina servrar, till skillnad från många av sina AI-konkurrenter.

Metas aktier föll med 10% förra månaden efter att företaget detaljerat beskrivit sina nya KI-utgifter. Trots detta finns det stöd från vissa investerare och analytiker för Metas argument om att det på lång sikt kommer att gynnas av att släppa sin generativa AI som "open source". Open source-mjukvara är offentligt tillgänglig, vilket innebär att Meta släpper källkoden fri och inte tar ut några avgifter från de flesta företag för användningen.

Meta publicerade sitt senaste generativa AI-verktyg förra månaden, kallat Llama 3, som kan användas och anpassas gratis av alla företag, så länge de har färre än 700 miljoner användare. Chattbotar baserade på Llama 3 har integrerats i Instagram, WhatsApp, Facebook, Messenger och på webben.

Ahmad Al-Dahle, vice VD för generativ AI på Meta, förklarade: "Alla våra tjänster är gratis, vi hjälper människor att koppla ihop sig med varandra, och vi vill att de också ska kunna koppla ihop sig med AI som hjälper dem att få saker gjorda. Det har alltid varit vår inställning."

Zuckerberg beslutade i mars att fördubbla erbjudandet av kostnadsfria AI-produkter och gav teamen en månad på sig att förverkliga hans vision. Zuckerberg bidrog direkt till integrationen av Meta AI i sökfunktionerna för Facebook, Instagram och WhatsApp och fattade därvid viktiga designbeslut.

Genom att publicera sina lama-modeller som öppen källkod kan Meta observera en gemenskap av utvecklare som förfinar verktyget och integrera dessa förbättringar. Dessutom är det ett rekryteringsverktyg för ledande AI-forskare som värderar möjligheten att fortsätta publicera sitt arbete.

Om Meta slutligen kommer att lyckas återstår att se, men strategin syftar till att definiera sin egen framtid och inte vara beroende av externa företag.