Digitalt avbrott avslöjar svagheter i det kontantlösa samhället

På förra fredagen ledde ett globalt cyberstopp till en oväntad ökning av kontantuttag i Storbritannien, där 6 miljoner pund togs ut från bankomater. Denna störning i det digitala betalningssystemet betonade sårbarheten i övergången till ett kontantlöst samhälle. För många vuxna i Storbritannien är daglig hantering av kontanter en välkänd nödvändighet. Förra året ökade antalet personer som främst använder kontanter för dagliga utgifter oväntat med 66 procent – för första gången på fyra år. Bankföreningen UK Finance publicerade dessa siffror samma vecka som Financial Conduct Authority (FCA) redogjorde för hur tillgången till kontanter ska säkerställas i framtiden. Detta kan vara en lättnad för de fattigaste och äldsta konsumenterna som är mest beroende av kontanter. Dock är deras bristande tillgång till internetbank och andra digitala tjänster ett mycket större problem. Adrian Roberts, vice verkställande direktör för Link, operatören av Storbritanniens bankomatsnätverk, betonade: "Huvudbudskapet är att vi inte är redo att bli ett kontantlöst samhälle innan digitala betalningar är helt robusta, pålitliga och tillgängliga för alla." Med försvinnandet av traditionella bankkontor – 6 000 har stängts under de senaste nio åren – satsar tillsynsmyndigheten på gemensamma bankhubbar, varav 100 ska öppnas innan årets slut; ytterligare 250 är planerade. Dessa möjliggör tillgång till kontantuttag och insättningar, men det saknas lagstadgade föreskrifter för andra banktjänster, vilket förstärker digitalt utanförskap. UK Finance rapporterar att 60 procent av alla vuxna använde mobilbank 2023. Det innebär också att 40 procent inte gjorde det. Bankhubbar erbjuder visserligen direktkontakt med olika bankkontor, men de begränsade tjänsterna frustrerar kunderna. Säkerhetsproblem med IT-anslutningar gör att vissa samhällsbankirer inte kan komma åt kunddata på sina bärbara datorer och kunder måste ta med sig egna enheter. Att hantera ekonomin online innebär dock kostnader. Man behöver en smartphone eller surfplatta som stöder bankens app. "Dataklyftan" är ett annat problem; endast 5 procent av de berättigade använder sociala tariffer – billigare mobil- och bredbandspaket för förmånstagare. Bland de 13 miljoner britter med mycket låga digitala färdigheter, varav hälften är över 70 år gamla, blir det tydligt varför de fattigaste i samhället ofta är beroende av kontanter – det är inte nödvändigtvis ett medvetet val. Natalie Ceeney, ordförande för Cash Access UK, anser att bankerna frivilligt samarbetar för att övervinna IT-problem och erbjuda enhetliga hubtjänster. Digitalt utanförskap påverkar dock förmågan att hantera ekonomin och livet i stort. Detta inkluderar även att inte dra nytta av online-erbjudanden och innovativa betalningsmetoder. Förra året använde en av sju britter "Köp nu, betala senare" för att dela upp en stor betalning i flera räntefria månadsrater – en livlina för dem med stram budget. Digitalt utanförskap påverkar också tillgången till offentliga tjänster. Statliga förmåner som Universal Credit är "digital by default"; vilket delvis förklarar de uppskattade 7,5 miljarder pund som inte ansöks årligen. Telefonlinjer är ofta kroniskt underbemannade. HM Revenue & Customs vill digitalisera beskattningen, men under skatteåren 2022-23 tillbringade skattebetalare motsvarande 800 år i telefonkö. Cyberstoppet förra veckan orsakade också kaos i det brittiska hälsosystemet. De flesta husläkarmottagningar prioriterar digitala tidsbokningar och erbjuder bekväma metoder för att hämta provresultat och förnya recept. Ändå är de digitalt utestängda beroende av ett sämre system. Den senaste förlusten av min smartphone fick mig att inse hur självklar den digitala uppkopplingen är. Jag kunde inte beställa en taxi, kontrollera e-post på språng eller ta reda på om Central Line var i drift. Detta kan verka trivialt, men den djupgående förändringen i min förmåga att hantera min vardag var en insiktsfull upplevelse. De utbildningsmässiga och ekonomiska nackdelarna för dem som inte har tillräckliga digitala färdigheter eller medel är dock mycket allvarligare. Efter CrowdStrike-debaclet kan situationen återgå till det normala, men för miljontals vuxna i Storbritannien pågår det digitala avbrottet fortfarande.