Američka svemirska kompanija SpaceX planira značajnu fazu proširenja svoje satelitske konstelacije Starlink. Novi Direct-To-Cell sateliti (DTC) trebalo bi da omoguće pametnim telefonima pristup mobilnoj mreži bez dodatne antene, slično kao kod zemaljske mobilne mreže. Međutim, ovaj razvoj bi mogao imati dalekosežne posledice po astronomiju.

Studija Međunarodne astronomske unije (IAU) pokazuje da ovi novi sateliti na nebu mogu sijati do 4,9 puta jače od postojećih Starlink satelita. Istraživači IAU-a, koji su zaduženi za zaštitu tamnog neba od ometanja satelitskim konstelacijama, nakon prvih testova šest već lansiranih prototipova, utvrdili su da bi novi DTC sateliti mogli značajno ometati astronomska posmatranja.

Prvi DTC prototipi lansirani su u svemir 3. januara 2024. Nakon uspešnih testova, SpaceX je podneo zahtev za odobrenje lansiranja 7500 DTC satelita, koji bi trebali kružiti oko Zemlje na visini od 340 do 345 kilometara. Ovaj razvoj događaja izazvao je zabrinutost kod astronoma širom sveta, jer bi povećana svetlost satelita mogla ometati pogled na noćno nebo.

Merenje osvetljenosti novih satelita, koje je između ostalog sprovedeno robot-teleskopom MMT9 na ruskoj Selenčuk opservatoriji, pokazalo je značajnu svetlosnu moć DTC satelita. Međutim, Anthony Mallama i njegove kolege iz IAU naglašavaju da trenutna merenja pružaju samo prvi utisak i da su potrebne dodatne analize da bi se utvrdio tačan obim povećanja osvetljenosti.

SpaceX je u prošlosti preduzeo mere kako bi smanjio svetlost Starlink satelita, na primer upotrebom manje reflektujućih premaza. Ako bi ovo bilo uspešno primenjeno i na nove DTC satelite, povećanje svetlosti bi u najboljem slučaju moglo biti smanjeno na 2,6 puta, navode istraživači.

Trenutno SpaceX već upravlja sa preko 6000 Starlink satelita u niskoj Zemljinoj orbiti, sa planovima da taj broj poveća na preko 34.000. Ovo predstavlja sve veću izazov za astronome, koji imaju sve više poteškoća da neometano posmatraju. IAU već dve godine vodi sopstveni program nadgledanja satelita kako bi minimizovala uticaj ovih satelita na astronomska posmatranja.