Compania spațială americană SpaceX planifică o etapă semnificativă de extindere a constelației sale de sateliți Starlink. Noii sateliți Direct-To-Cell (DTC) ar trebui să permită telefoanelor inteligente să acceseze direct rețeaua de telefonie mobilă fără antenă suplimentară, similar cu o rețea de telefonie mobilă terestră. Totuși, această dezvoltare ar putea avea repercusiuni semnificative asupra astronomiei.

Un studiu al Uniunii Astronomice Internaționale (IAU) arată că acești noi sateliți ar putea străluci de până la 4,9 ori mai intens pe cer decât sateliții Starlink existenți. Cercetătorii IAU, care sunt responsabili pentru protejarea cerului întunecat de interferențele constelațiilor de sateliți, au constatat după primele teste ale celor șase prototipuri deja lansate că noii sateliți DTC ar putea afecta semnificativ observațiile astronomice.

Primii prototipi DTC au fost lansați în spațiu pe 3 ianuarie 2024. După teste reușite, SpaceX a solicitat aprobarea pentru lansarea a 7500 de sateliți DTC, care ar urma să orbiteze Pământul la o altitudine de 340 până la 345 de kilometri. Această dezvoltare a stârnit îngrijorare în rândul astronomilor din întreaga lume, deoarece luminozitatea crescută a sateliților ar putea afecta vizibilitatea cerului nocturn.

Măsurătorile luminozității noilor sateliți, efectuate printre altele și cu telescopul robot MMT9 de la Observatorul Selentschuk din Rusia, au arătat luminozitatea considerabilă a sateliților DTC. Cu toate acestea, Anthony Mallama și colegii săi de la IAU subliniază că măsurătorile actuale oferă doar o primă impresie și sunt necesare analize suplimentare pentru a determina exact amploarea creșterii luminozității.

SpaceX a luat în trecut măsuri pentru a reduce strălucirea sateliților Starlink, de exemplu prin utilizarea de vopsele exterioare mai puțin reflectorizante. În cazul în care acestea ar fi implementate cu succes și pentru noii sateliți DTC, creșterea strălucirii ar putea fi redusă cel mult de 2,6 ori, spun cercetătorii.

În prezent, SpaceX operează deja peste 6000 de sateliți Starlink pe orbite terestre joase, cu planuri de a crește acest număr la peste 34.000. Aceasta reprezintă o provocare tot mai mare pentru astronomi, care întâmpină dificultăți tot mai mari în a observa fără perturbații. IAU (Uniunea Astronomică Internațională) operează de doi ani un sistem propriu de monitorizare a sateliților pentru a minimiza influența acestor sateliți asupra observațiilor astronomice.