As ações das empresas de energia nuclear alcançaram recordes esta semana após a Amazon e o Google fecharem acordos significativos de fornecimento de eletricidade. Esses acordos apoiam o uso de até uma dúzia de Pequenos Reatores Modulares (SMRs) de próxima geração nos EUA, para fornecer eletricidade de baixo carbono aos centros de dados de IA, que consomem muita energia, dos gigantes da tecnologia.

Os preços das ações dos desenvolvedores de SMR listados na bolsa dos EUA, Oklo Inc e NuScale Power, subiram 99% e 37%, respectivamente, na semana passada. Concorrentes como X-energy e Kairos Power, dois desenvolvedores privados de SMR, também anunciaram acordos de financiamento. As ações da Cameco, Oklo, NuScale, Constellation e BWX Technologies foram negociadas em níveis recorde ao longo da semana.

Investidores veem nessas declarações uma evidência de que um renascimento nuclear está ganhando força, após o setor ter sido enfraquecido desde o acidente de Fukushima no Japão em 2011. A crescente proliferação de centros de dados impulsiona o crescimento histórico da demanda por eletricidade nos EUA e compromete os esforços para reduzir a dependência de combustíveis fósseis e descarbonizar.

Gruppe Constellation Energy, operadora da maior frota de reatores convencionais nos EUA, viu o preço de suas ações dobrar desde o início do ano. No mês passado, a Constellation assinou um contrato de fornecimento de energia de 20 anos com a Microsoft, que levará à reabertura da usina nuclear de Three Mile Island na Pensilvânia—local do mais grave acidente nuclear da história dos EUA.

As ações do produtor de urânio Cameco subiram 38 por cento este ano, enquanto as ações do fornecedor de componentes nucleares BWX Technologies aumentaram 65 por cento. "As empresas de reatores têm dito há algum tempo que são necessárias para atender à demanda de energia impulsionada pela IA, mas ninguém parecia acreditar nelas", disse Seth Grae, CEO da Lightbridge Corporation.

Até recentemente, os investidores estavam cautelosos em financiar a expansão de pequenos reatores, que são elogiados por defensores como mais pequenos, seguros e eficientes do que os reatores nucleares de grande escala. Preocupações quanto à capacidade do setor de entregar projetos no prazo e dentro do orçamento, combinadas com altas taxas de juros e uma falta de clientes dispostos a apoiar os projetos, haviam desacelerado o progresso.

No ano passado, a X-energy teve que cancelar um acordo de 1,8 bilhões de dólares para abertura de capital por meio de uma chamada "Special Purpose Acquisition Company" (SPAC). Pouco depois, a NuScale cancelou planos para construir o primeiro pequeno reator nos EUA, já que não houve interesse suficiente de concessionárias de energia na compra de eletricidade, após os preços terem subido mais de 50 por cento para 89 dólares por megawatt-hora.

As decisões da Amazon e do Google de investir em pequenos reatores refletem sua necessidade de obter eletricidade confiável, econômica e limpa para uma nova onda de centros de dados de IA. Na primeira metade de 2024, novos centros de dados com uma capacidade total de quase 24 gigawatts foram anunciados, mais de três vezes o mesmo período do ano anterior, de acordo com a Wood Mackenzie.

O setor também se beneficia de bilhões de dólares em subsídios do governo dos EUA, que está preocupado com o fato de que a Rússia e a China—que já têm alguns pequenos reatores em operação—possam assumir posições de liderança intransponíveis no setor nuclear. Washington também está ciente de que um sistema energético estável é necessário para manter sua posição de liderança em tecnologias de IA, sem aumentar as emissões.

Kritiker warnen jedoch, dass die Euphorie um die Kernenergie und insbesondere um kleine Reaktoren erhebliche Risiken birgt. Edwin Lyman, Direktor für nukleare Sicherheit bei der Union of Concerned Scientists, erklärte, dass die SMRs von X-energy und Kairos "ungetestete Designs" seien und wahrscheinlich viel länger bis zur Inbetriebnahme benötigen würden als die anvisierten Daten ab 2030.

Trotz der Herausforderungen sind die Entwickler kleiner Reaktoren zuversichtlich. "Die Tech-Community hat den Wert nicht nur in den CO₂-freien Vorteilen erkannt, sondern auch in Verfügbarkeit und Zuverlässigkeit", sagte Clayton Scott, Chief Commercial Officer bei NuScale. "Der Schwung ist da."

Translation:
Apesar dos desafios, os desenvolvedores de pequenos reatores estão confiantes. "A comunidade tecnológica reconheceu o valor não apenas nos benefícios livres de CO₂, mas também na disponibilidade e confiabilidade", disse Clayton Scott, Diretor Comercial da NuScale. "O impulso está presente.