IBM, uno dei principali colossi tecnologici degli Stati Uniti, si ritira da ampie porzioni delle sue attività di ricerca e sviluppo in Cina. Più di 1.000 dipendenti, dislocati in diverse sedi nel Paese, perderanno così il loro posto di lavoro. Questa misura riguarda le due unità orientate alla ricerca China Development Lab (CDL) e China Systems Lab (CSL) e segna un ulteriore passo nella progressiva riduzione della presenza delle aziende statunitensi in Cina.

Il ritiro di IBM dalla Cina fa parte di una tendenza più ampia, in cui le aziende americane riducono le loro attività nel secondo mercato più grande del mondo di fronte a crescenti tensioni geopolitiche e alla crescente concorrenza dei fornitori locali. Già a maggio Microsoft aveva annunciato di trasferire centinaia di dipendenti dai settori del cloud e dell’intelligenza artificiale, dopo che gli Stati Uniti avevano ulteriormente limitato l'accesso della Cina a tecnologie sensibili.

Jack Hergenrother, un alto dirigente di IBM, ha informato i dipendenti interessati della decisione in una riunione virtuale. Ha fatto riferimento alla dura concorrenza e alla riduzione del business delle infrastrutture in Cina, che ha portato IBM a spostare le attività di ricerca e sviluppo più vicino ai clienti al di fuori della Cina. Allo stesso tempo, i concorrenti cinesi traggono vantaggio dalle direttive governative che favoriscono l'uso di prodotti tecnologici nazionali in enti governativi e statali.

Un ex dipendente ha commentato il ritiro con le parole: "Negli ultimi anni, IBM ha ridotto costantemente la sua presenza – parte del processo di disaccoppiamento tra gli Stati Uniti e la Cina." Il fatturato della filiale cinese di IBM è diminuito del 20% nel 2023 rispetto all'anno precedente, mentre l'intera regione Asia-Pacifico ha contribuito con l'11,7% ai ricavi complessivi di 62 miliardi di dollari.

Dipendenti coinvolti in Cina hanno ricevuto l'offerta di trasferirsi in altri paesi, mentre ad altri sono state offerte liquidazioni in base alla loro durata di impiego. Già nel 2021 IBM aveva chiuso un altro grande centro di R&S, il China Research Lab con sede a Pechino.

La decisione di chiudere i laboratori di sviluppo e di sistema cinesi viene vista anche come parte degli sforzi di IBM per migliorare la redditività attraverso la riduzione dei costi. Un altro ex dipendente ha dichiarato: "Come per la vendita del business ThinkPad a Lenovo, IBM deve ora chiudere CDL e CSL. Le attività non erano redditizie.

IBM ha più di 7.500 dipendenti in Cina, con un grande ufficio nella città nordorientale di Dalian. L'azienda ha dichiarato che gli aggiustamenti in Cina non influenzeranno la capacità di supportare i clienti nella regione della Grande Cina. Tuttavia, rimane poco chiaro come il gruppo resisterà in futuro alla forte concorrenza dei fornitori locali e alle sfide geopolitiche.