Yhdysvaltalainen avaruusyritys SpaceX suunnittelee merkittävää laajennusvaihetta satelliittikonstellaatiolleen Starlink. Uusien Direct-To-Cell-satelliittien (DTC) avulla älypuhelimet voivat käyttää matkapuhelinverkkoa ilman lisäantennia, kuten maallisessa matkapuhelinverkossa. Tämä kehitys voi kuitenkin vaikuttaa laajasti tähtitieteeseen.

Tutkimus Kansainväliseltä tähtitieteelliseltä liitolta (IAU) osoittaa, että nämä uudet satelliitit voisivat loistaa taivaalla jopa 4,9 kertaa kirkkaammin kuin nykyiset Starlink-satelliitit. IAU:n tutkijat, jotka ovat vastuussa pimeän taivaan suojelemisesta satelliittijoukkojen aiheuttamilta häiriöiltä, ovat ensimmäisten kuuden jo laukaistun prototyypin testien perusteella havainneet, että uudet DTC-satelliitit saattavat merkittävästi haitata tähtitieteellisiä havaintoja.

Ensimmäiset DTC-prototyypit laukaistiin avaruuteen 3. tammikuuta 2024. Onnistuneiden testien jälkeen SpaceX haki lupaa 7500 DTC-satelliitin laukaisulle, jotka kiertäisivät maata 340–345 kilometrin korkeudessa. Tämä kehitys on herättänyt huolta astronomien keskuudessa ympäri maailmaa, sillä satelliittien lisääntynyt kirkkaus saattaa haitata näkymiä yötaivaalle.

Mittaukset uusien satelliittien kirkkaudesta, jotka suoritettiin muun muassa robottiluotaimella MMT9 Venäjän Zelentšukin observatoriossa, osoittivat DTC-satelliittien huomattavan valaistusvoiman. Anthony Mallama ja hänen kollegansa IAU:sta kuitenkin korostavat, että tämänhetkiset mittaukset antavat vain ensimmäisen käsityksen ja tarvitaan lisää analyyseja kirkkauden lisääntymisen tarkan laajuuden määrittämiseksi.

SpaceX on aiemmin ryhtynyt toimiin Starlink-satelliittien kirkkauden vähentämiseksi, esimerkiksi käyttämällä vähemmän heijastavia ulkomaaleja. Jos tämä onnistuu myös uusissa DTC-satelliiteissa, kirkkauden lisääntyminen voitaisiin parhaassa tapauksessa rajoittaa 2,6-kertaiseksi, tutkijoiden mukaan.

Tällä hetkellä SpaceX käyttää jo yli 6000 Starlink-satelliittia matalilla Maan kiertoradoilla, ja suunnitelmissa on kasvattaa luku yli 34 000:een. Tämä aiheuttaa kasvavaa haastetta tähtitieteilijöille, jotka kohtaavat yhä enemmän vaikeuksia tehdä havainnointejaan häiriöttömästi. IAU on kahden vuoden ajan ylläpitänyt omaa satelliittien seurantaa minimoidakseen näiden satelliittien vaikutuksen tähtitieteellisiin havaintoihin.