Yhdysvallat ja Venäjä keskustelevat mahdollisesta vankien vaihdosta, joka voisi sisältää yli vuoden Venäjällä vangittuna olleen "Wall Street Journal"in toimittajan, Evan Gershkovichin, vapauttamisen. Tästä ilmoitti Venäjän varaulkoministeri Sergei Ryabkov. Keskustelu käydään erikoistuneen ja suljetun kanavan kautta, jonka sisällöistä Ryabkov ei saanut lausua.
Ryabkovin lausunto tuli vastauksena kysymyksiin raporteista, jotka viittaavat siihen, että USA valmistelee uutta tarjousta vankien vaihtoon Gershkovitšin ja amerikkalaisen kansalaisen Paul Whelanin, entisen merijalkaväen ja yritysturvallisuusjohtajan, joka kärsii 16 vuoden vankeusrangaistusta vakoilusyytösten vuoksi, välillä. Molempien miesten syytökset ovat saaneet kiistän sekä heiltä itseltään, "Wall Street Journal"-lehdeltä että Yhdysvaltain hallitukselta.
Roger Carstens, Yhdysvaltain johtava diplomaatti panttivankikysymyksissä, ilmoitti viime viikolla, että Bidenin hallinto valmistelee uutta tarjousta Moskovalle Gershkovichin ja Whelanin vapauttamiseksi. Moskovasta tulleet viimeaikaiset kommentit viittaavat siihen, että vakavissaan käydään neuvotteluja kahden amerikkalaisen vapauttamiseksi.
Gershkovich pidätettiin 29. maaliskuuta 2023 Venäjän federaation turvallisuuspalvelun toimesta Jekaterinburgissa. Venäjän hallitus ei ole julkisesti esittänyt todisteita toimittajaa vastaan esitettyihin syytöksiin. Helmikuussa Venäjän presidentti Vladimir Putin ilmaisi olevansa avoin vankienvaihdolle, mikäli sopimus Washingtonin kanssa saadaan aikaan, mutta ei maininnut yksityiskohtia mahdollisista Venäjän vaatimuksista.
Maaliskuussa Putin kommentoi jälleen vankien vaihtoa ja mainitsi Kremlin kriitikon Aleksei Navalnyin vaihdon mahdollisuuden, päiviä ennen kuin tämä kuoli arktisessa vankileirissä.
Valkoinen talo vaatii myös Radio Free Europen/Radio Libertyn toimittajan Alsu Kurmashevan vapauttamista, hänet pidätettiin lokakuussa ja myöhemmin häntä syytettiin rekisteröitymättä jättämisestä ulkomaisena agenttina sekä väärän tiedon levittämisestä Venäjän armeijasta. Yhdysvallat seuraa tarkasti hänen vangitsemistaan, mutta ei ole vielä tehnyt päätöstä siitä, pidetäänkö häntä vangittuna aiheettomasti.
Venäläinen tuomioistuin pidenti viime kuussa Gershkovichin vangistusta kolmella kuukaudella, 30. kesäkuuta asti. Venäjällä tutkijat voivat saada jopa vuoden aikaa valmistautua erityisen monimutkaisiin rikosprosesseihin, mahdollisuudella lisäpidennyksiin poikkeuksellisissa olosuhteissa. Vakoilusta tuomittu voi saada vankilatuomion 10-20 vuotta. Tällaisissa tapauksissa vapauttavat tuomiot ovat harvinaisia.
