Ydinvoimayhtiöiden osakkeet nousivat ennätyskorkeuksiin tällä viikolla Amazonin ja Googlen solmittua merkittäviä sähkösopimuksia. Sopimukset tukevat jopa tusinan seuraavan sukupolven pienen moduulireaktorin (SMR) käyttöönottoa Yhdysvalloissa, jotta teknologiajättien energiaintensiivisiä tekoälykonesaleja voidaan toimittaa vähähiilisellä sähköllä.

Yhdysvaltain pörssissä noteerattujen SMR-kehittäjien Oklo Inc:n ja NuScale Powerin osakekurssit nousivat viime viikolla 99 prosenttia ja 37 prosenttia. Myös kilpailijat, kuten X-energy ja Kairos Power, kaksi yksityistä SMR-kehittäjää, ilmoittivat rahoitussopimuksista. Camecon, Oklo:n, NuScale:n, Constellationin ja BWX Technologiesin osakkeet kävivät viikon aikana ennätyskorkeuksissa.

Sijoittajat näkevät näissä ilmoituksissa todisteen siitä, että ydinvoiman renessanssi on saamassa vauhtia, kun ala oli heikentynyt Fukushiman onnettomuuden jälkeen Japanissa vuonna 2011. Konesalien lisääntyvä yleisyys edistää sähkönkulutuksen historiallista kasvua Yhdysvalloissa ja heikentää pyrkimyksiä vähentää fossiilisten polttoaineiden riippuvuutta ja hiilidioksidipäästöjä.

Constellation Energy Group, Yhdysvaltojen suurimman perinteisten reaktorien laivaston operaattori, on nähnyt kurssinsa kaksinkertaistuvan vuoden alusta lähtien. Viime kuussa Constellation allekirjoitti 20-vuotisen sähkön toimitussopimuksen Microsoftin kanssa, mikä johtaa Three Mile Islandin ydinvoimalan uudelleen avaamiseen Pennsylvaniassa—paikassa, jossa tapahtui Yhdysvaltojen historian vakavin ydinonnettomuus.

Uranituottaja Camecon osakkeet nousivat tänä vuonna 38 prosenttia, kun taas ydinvoimakomponenttien toimittajan BWX Technologiesin osakkeet nousivat 65 prosenttia. "Reaktoriyritykset ovat sanoneet jo jonkin aikaa, että niitä tarvitaan kattamaan tekoälystä johtuva sähkönkysyntä, mutta kukaan ei näyttänyt uskovan heitä", sanoi Lightbridge Corporationin toimitusjohtaja Seth Grae.

Vielä äskettäin sijoittajat olivat varovaisia rahoittaessaan pienten reaktorien laajennusta, joita kannattajat kehuivat pienemmiksi, turvallisemmiksi ja tehokkaammiksi kuin laajamittaiset ydinreaktorit. Alan kykyyn toimittaa projekteja ajallaan ja budjetin sisällä kohdistuvat huolenaiheet, yhdistettynä korkeisiin korkoihin ja asiakkaiden puutteeseen, jotka ovat halukkaita tukemaan projekteja, olivat hidastaneet edistymistä.

Viime vuonna X-energy joutui perumaan 1,8 miljardin dollarin yrityskaupan listautumiseksi niin sanotun "Special Purpose Acquisition Company" (SPAC) -yrityksen kautta. Pian sen jälkeen NuScale perui suunnitelmat ensimmäisen pienen reaktorin rakentamisesta Yhdysvaltoihin, koska tarpeeksi energiantuottajia ei osoittanut kiinnostusta sähkön ostoon, kun hinnat nousivat yli 50 prosenttia 89 dollariin megawattitunnilta.

Amazonin ja Googlen päätökset investoida pieniin reaktoreihin heijastavat niiden tarvetta hankkia luotettavaa, kustannustehokasta ja puhdasta sähköä uuden aallon tekoälykeskuksille. Ensimmäisellä puoliskolla vuonna 2024 ilmoitettiin Wood Mackenzien mukaan uusista tietokeskuksista, joiden kokonaisteho on lähes 24 gigawattia — yli kolme kertaa enemmän kuin samaan ajanjaksoon edellisenä vuonna.

Ala hyötyy myös Yhdysvaltain hallituksen miljardeista dollareista tukia, koska se on huolissaan siitä, että Venäjä ja Kiina—joilla on jo joitakin pieniä reaktoreita toiminnassa—voisivat ottaa ylitsepääsemättömän johtoaseman ydinalalla. Washington tiedostaa myös, että vakaa energiajärjestelmä on tarpeen tekoälyteknologioiden johtoaseman säilyttämiseksi ilman päästöjen lisäämistä.

Kriitikot kuitenkin varoittavat, että innostus ydinvoimaa ja erityisesti pieniä reaktoreita kohtaan sisältää huomattavia riskejä.

Haasteista huolimatta pienten reaktoreiden kehittäjät ovat luottavaisia.