Kuukausien ajan kriisin vaivaama Yhdysvaltalaisen Boeing-yhtiön "Starliner" -avaruusalus palaa perjantain ja lauantain välisenä yönä miehittämättömänä Maahan. Alun perin viikon mittaiseksi suunniteltu tehtävä on lukuisien teknisten ongelmien vuoksi venynyt yli kolmeen kuukauteen. Kapselin, joka toi kaksi astronauttia Kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) kesäkuussa, on tarkoitus irrota ISS:stä pian puolenyön jälkeen (KESÄAIKA) ja laskeutua noin kuusi tuntia myöhemmin New Mexicon autiomaahan.

Viivästymisillä on juurensa useissa komplikaatioissa. Pian laukaisun jälkeen havaittiin ongelmia moottoreissa sekä heliumvuotoja. Turvallisuusnäkökohdista johtuen Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa päätti, ettei astronauteja Suni Williams ja Barry Wilmore lähetetä takaisin "Starlinerilla". Sen sijaan he jäävät ISS:lle pidemmäksi aikaa kuin suunniteltu ja odottavat vaihtoehtoista paluusuunnitelmaa.

Alun perin oli suunniteltu, että Williams ja Wilmore viettävät ISS:llä vain viikon testatakseen "Starlinerin" ensimmäistä miehitettyä lentoa. Kuitenkin tekniset ongelmat johtivat siihen, että Nasa käyttää "Starlineria" paluumatkalle ilman miehistöä. Astronauttien paluulle on nyt suunniteltu tulevaa SpaceX:n "Dragon"-avaruusaluksen tehtävää, jonka on määrä toteutua aikaisintaan helmikuussa 2025.

Epävarmuudet "Starlinerin" ympärillä ovat kuormittaneet paitsi aikataulua myös asiantuntijoiden mielialaa. Sillä aikaa kun jotkut Nasan asiantuntijat pitivät riskialttiutta hallittavana miehistön paluumatkalla, Boeing vaati miehittämätöntä laskeutumista potentiaalisten vaarojen poissulkemiseksi. Suuri rasitus, jonka avaruuskapselit joutuvat kestämään palatessaan Maan ilmakehään, oli ratkaiseva tekijä keskustelussa.

Tämä vastoinkäyminen voi vaikuttaa myös luottamukseen tulevissa avaruushankkeissa. Alun perin SpaceX:n "Dragon":n voimakkaaksi kilpailijaksi suunniteltu "Starliner"-missio on kokenut useita takaiskuja alusta alkaen, mikä on saattanut ohjelman jatkuvaan tarkkailuun.

Myös pörssissä tilanne pysyy jännittyneenä: Boeingin osake noteerattiin kauppapäivänä hieman alemmaksi, 162,19 Yhdysvaltain dollariin, mikä on 0,63 prosentin lasku. Analyytikot odottavat, että "Starliner"-ohjelman kehitystä seurataan tarkasti, jotta voidaan paremmin arvioida pitkäaikaisia vaikutuksia Boeingsin avaruusambitioihin.