Eurooppalaiset satelliitit luovat keinotekoisia auringonpimennyksiä avaruudessa

Kahden eurooppalaisen satelliitin laukaisu Intiasta avaruuteen, jotta voidaan luoda tulevia keinotekoisia auringonpimennyksiä, merkitsi teknologista virstanpylvästä torstaina. Nämä strategisesti suunnitellut pimennykset, joiden on määrä alkaa ensi vuonna, tarjoavat tutkijoille mahdollisuuden tutkia auringon koronaa kuuden tunnin ajan – paljon pidempään kuin muutaman minuutin kestoinen luonnollinen pimennys Maassa. Satelliitit on suunniteltu teknologisena demonstraationa ja ne erkanevat toisistaan noin kuukauden kuluttua 150 metrin korkeudessa. Tämä tarkka kohdistus, jossa yksi satelliitti luo varjon toiselle, vaatii millimetrin tarkkuutta. GPS:n, tähtisensoreiden, lasereiden ja radioviestien avulla molemmat satelliitit lentävät täysin autonomisesti. Molemmat satelliitit koostuvat kuutiorakenteista, joiden särmän pituus on alle 1,5 metriä. Yksi satelliitti luo varjon kantamalla levyä, joka estää auringon toisen satelliitin teleskoopilta jäljitellen Kuun varjoa luonnollisessa pimennyksessä. Euroopan avaruusjärjestön teknologia- ja insinöörijohtajan Dietmar Pilzin mukaan missiolla on huomattava tieteellinen merkitys. Sen tavoitteena ei ole ainoastaan valaista auringon kuumaa koronaa lähemmin, vaan myös saada lisätietoa koronamassapurkauksista. Nämä purkaukset, jotka aiheuttavat geomagneettisia myrskyjä, voivat häiritä Maan sähkö- ja viestintäjärjestelmiä, mutta ne aiheuttavat myös näyttäviä revontulia epätavallisissa paikoissa. Tiukasti elliptisellä kiertoradalla, joka vaihtelee 600 ja 60 000 kilometrin välillä, satelliitit kiertävät lähes 20 tuntia, joista kuusi tuntia käytetään pimennyksen luomiseen radan ulkoreunalla. Ensimmäisiä tuloksia odotetaan maaliskuussa, kun molemmat satelliitit ovat osoittaneet toimivuutensa. 210 miljoonan dollarin budjetilla toteutettava missio, nimeltään Proba-3, tuottaa satoja pimennyksiä seuraavan kahden vuoden aikana. Missio päätyttyään satelliittien odotetaan palaavan Maan ilmakehään alenevilla korkeuksilla ja palavan loppuun viiden vuoden kuluessa.