Baske Merino vahvistaa Arsenalia: Taistelutahtoinen keskikenttäpelaaja

Kieran Tierney Arsenalista ei muistelekaan manageri Mikel Artetaa, vaan Mikel Merinoa, pelaajaa, joka teki häneen suuren vaikutuksen hänen lainasopimuksensa aikana Real Sociedadissa. Nyt juuri tämä Merino on Arsenalin uusin hankinta. Tierney kuvailee Merinoa todelliseksi taistelijaksi, joka voittaa lähes jokaisen kaksinkamppailun ja pääpallon. "Hän on teknisesti taitava ja pysyy rauhallisena myös ahtaissa tiloissa", Tierney kertoi haastattelussa The Athletic -lehdelle. Allrounder, joka on täydellinen lisäys Arsenalin keskikentälle. Merino, joka on osoittanut englannin kielen taitonsa jo Newcastle Unitedissa, valittiin Artetan toimesta tarkasti. Arsenal-valmentaja, itse San Sebastianin kaupungin kasvatti, luottaa Merinoon keskikentän uudelleen järjestämiseksi. Merinon ammatillisuus ja sitoutuminen harjoitteluun, palautumiseen ja ravitsemukseen heijastavat Artetan "kaikki-tai-ei-mitään" -lähestymistapaa. Kiinnostavaa on myös, että Merino on ensimmäinen espanjalainen kenttäpelaaja, jonka Arteta on hankkinut johtamisaikanaan. Tähän asti on keskitytty tuomaan pelaajia pääasiassa Iso-Britanniasta tyypillisten englantilaisten voiman ja kestävyyden piirteiden vahvistamiseksi. Merinon avulla Arteta pyrkii nyt luomaan harmonian espanjalaisen tekniikan ja brittiläisen voiman välille. Merinon hankinta muistuttaa Artetan ensimmäistä siirtoa: Pablo Mari. Kuitenkin Merino tuo joukkueeseen uuden ulottuvuuden yhdistämällä Declan Ricen ja Martin Odegaardin pelinrakennuksessa. Kai Havertz ei ole tähän rooliin vielä pystynyt. Pamplonassa syntynyt Merino tuo lisäksi kaksinkamppailuvoimansa ja kokemuksensa Valioliigasta Arsenalin hyväksi. Erityisesti erikoistilanteissa häntä voidaan käyttää, kuten erikoistilanneasiantuntija Nicolas Jover on suunnitellut. Artetan ja Merinon baskilainen alkuperä on molempia muovannut, ja alue tunnetaan tinkimättömästä työmoraalistaan. Urheiluhallinnon professori Jon Ojanguren kuvailee baskeja luotettaviksi ja velvollisuudentuntoisiksi – ominaisuuksia, jotka myös Arteta tuo esiin Arsenalissa. On vaikuttavaa, että pieni baskimaan alue Gipuzkoa tuottaa niin monia huippujalkapalloilijoita ja -valmentajia. Mikel Artetan, Unai Emeryn, Julen Lopeteguin ja Andoni Iraolan myötä se muodostaa viidesosan Valioliigan managereista. Tämä ilmiö on syvälle alueen kulttuuriin ja historiaan juurtunut. Merino seuraa nyt tätä suurta perinnettä ja tuo "soturimentaliteettinsa" Arsenaliin. Yhdessä uusien hankintojen, kuten Ricen, Jurrien Timberin ja Riccardo Calafiorin kanssa, hänen on tarkoitus muodostaa Arsenalin "mentaliteettihirviöt" ja viedä seura takaisin huipulle.