Η προγραμματισμένη εξαγορά της Virgin Money από τη Nationwide Building Society αξίας 2,9 δισεκατομμυρίων λιρών πέρασε ένα σημαντικό εμπόδιο μετά την συντριπτική υποστήριξη των μελών της συνεταιριστικής ένωσης στην ετήσια γενική συνέλευση.

Περισσότεροι από 600.000 ψηφοφόροι υποστήριξαν το διοικητικό συμβούλιο της Nationwide στην ετήσια συνέλευση της Τετάρτης, με κάθε απόφαση – συμπεριλαμβανομένης της επανεκλογής του διοικητικού συμβουλίου και των πακέτων αποδοχών των διευθυντών – να λαμβάνει εγκρίσεις περίπου 95 τοις εκατό ή περισσότερο.

Η Γενική Συνέλευση θεωρήθηκε ως δυνητικό εμπόδιο για την εξαγορά, καθώς ακτιβιστές είχαν καλέσει τα μέλη να ψηφίσουν κατά όλων των ψηφισμάτων, για να διαμαρτυρηθούν για την απόφαση της Nationwide να μην υποβάλει την εξαγορά σε ξεχωριστή ψηφοφορία των μελών. Αν και τα μέλη δεν έπρεπε να ψηφίσουν συγκεκριμένα για τη συμφωνία, η Γενική Συνέλευση θεωρήθηκε ως ψήφος εμπιστοσύνης για την ηγεσία της εταιρείας.

Περίπου το 95 τοις εκατό των ψηφοφόρων ενέκριναν επίσης τον τριπλασιασμό του μέγιστου μακροπρόθεσμου μπόνους της διευθύνουσας συμβούλου της Nationwide, Debbie Crosbie, σε 3,4 εκατομμύρια λίρες. Η πρόεδρος της επιτροπής αμοιβών, Tracey Graham, δήλωσε ότι ο μισθός της Crosbie "βρίσκεται σημαντικά κάτω" από αυτόν των συναδέλφων της σε άλλες τράπεζες και στον κατώτερο τομέα του FTSE 100.

Η συνεδρίαση την Τετάρτη, η οποία πραγματοποιήθηκε διαδικτυακά, ήταν προσβάσιμη για τα 16 εκατομμύρια μέλη της Nationwide που θεωρούνται πελάτες με τρεχούμενο ή αποταμιευτικό λογαριασμό ή με υποθήκη. Ως κτηματομεσιτική ένωση, η Nationwide ανήκει στους πελάτες της και όχι σε μετόχους.

Η εξαγορά της Virgin Money, η οποία θα αποτελεί τη μεγαλύτερη συγχώνευση βρετανικής τράπεζας από την χρηματοπιστωτική κρίση, προβλέπεται να κάνει την Nationwide τον δεύτερο μεγαλύτερο πάροχο υποθηκών και λογαριασμών ταμιευτηρίου και να της προσφέρει μια θέση στον τομέα των επιχειρηματικών πελατών.

Κατά το τελευταίο οικονομικό έτος, η Crosbie έλαβε έναν μισθό 3,5 εκατομμυρίων λιρών, συμπεριλαμβανομένης μίας αποζημίωσης 1,7 εκατομμυρίων λιρών για ένα μπόνους που έχασε κατά την αποχώρησή της από τη ανταγωνίστρια τράπεζα TSB.

Τα μέλη ενέκριναν επίσης συντριπτικά μια σειρά από αλλαγές στη διακυβέρνηση, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας του προέδρου της Nationwide να αναβάλει συνεδριάσεις, της κατάργησης ενός ηλικιακού ορίου των 70 ετών για τους διευθυντές και της κατάργησης ενός κανόνα που αποκλείει τους διευθυντές με ψυχικές ασθένειες.

Μικαέλ Άρμστρονγκ, ο οποίος ηγείται της εκστρατείας μελών για την ψηφοφορία σχετικά με την εξαγορά, επεσήμανε μια "αύξηση της δυσαρέσκειας των μελών σχετικά με την ηγεσία της Nationwide", κάτι που, κατά την άποψή του, σηματοδοτεί τη "δυσαρέσκεια των μελών".

Παρά την ελαφρά αύξηση, οι αρνητικές ψήφοι αντιπροσώπευαν μόνο ένα μικρό μέρος των μελών. Ο πρόεδρος της Nationwide, Κέβιν Πάρι, δήλωσε ότι λιγότερα από 200 άτομα συμμετείχαν στην διαδικτυακή γενική συνέλευση.

Άρμστρονγκ, ο οποίος ισχυρίζεται ότι τον Μάρτιο η Nationwide του "αφαίρεσε τον τραπεζικό λογαριασμό", συγκέντρωσε πάνω από 5.000 υπογραφές για μια αίτηση, με την οποία ζητά από το στεγαστικό ταμιευτήριο να δώσει στους μετόχους του το δικαίωμα να έχουν λόγο στην αγορά της Virgin Money.

Διαδηλωτές ισχυρίζονται εδώ και μήνες ότι η Nationwide «ενεργεί ενάντια στο δημοκρατικό ήθος μιας συνεταιριστικής κοινωνίας» και ότι δεν είναι σαφές ότι οι πελάτες θα βρεθούν σε καλύτερη θέση μετά τη συμφωνία.

Η Nationwide επέμεινε ότι δεν έχει καμία νομική υποχρέωση να θέσει τη συμφωνία σε ψηφοφορία, και ο Crosbie δήλωσε στους Financial Times τον Μάιο ότι μόνο μια "ελάχιστη μειονότητα" των πελατών είναι κατά του σχεδίου.

Όσον αφορά τον ισχυρισμό του Άρμστρονγκ για "αποκλεισμό από τις τράπεζες", η οικοδομική τράπεζα δήλωσε ότι συμμορφώνεται με τις νομικές και κανονιστικές της υποχρεώσεις και "δεν έχει γνώση καμίας περίπτωσης όπου λογαριασμοί έκλεισαν αποκλειστικά λόγω πολιτικών δηλώσεων ή απόψεων".

Η Nationwide ποτέ δεν θα αφαιρούσε και ποτέ δεν έχει αφαιρέσει τραπεζικές υπηρεσίες από κάποιον μόνο λόγω των νόμιμων απόψεών του", είπε ο Crosbie στα μέλη.