Τον Μάρτιο συνεχίστηκαν οι επίμονες πιέσεις του πληθωρισμού και αμφισβήτησαν τη δυνατότητα της Federal Reserve να αρχίσει τη μείωση των επιτοκίων ήδη από τον Ιούνιο, εγείροντας αμφιβολίες για το αν αυτό θα ήταν δυνατό φέτος χωρίς ενδείξεις οικονομικής επιβράδυνσης.

Οι τιμές καταναλωτή αυξήθηκαν τον Μάρτιο κατά 3,5% σε ετήσια βάση, μια ήπια αύξηση σε σύγκριση με τις προβλέψεις των οικονομολόγων και αύξηση από το 3,2% του Φεβρουαρίου. Η βασική πληθωριστική πίεση, η οποία εξαιρεί τις διακυμαντικές κατηγορίες τροφίμων και ενέργειας, αυξήθηκε επίσης περισσότερο από ό,τι αναμενόταν.

Οι μετοχές υποχώρησαν κατόπιν, με το Δείκτη Dow Jones Industrial Average να χάνει περίπου 1,3 %. Οι αποδόσεις των αμερικανικών κρατικών ομολόγων αυξήθηκαν, γεγονός που δείχνει στοιχήματα ότι τα δεδομένα μπορεί να καθυστερήσουν και να μειώσουν τις μελλοντικές μειώσεις των επιτοκίων.

Τα μελλοντικά συμβόλαια που είναι δεμένα με το ποσοστό των Fed Funds δείχνουν ότι οι εμπόροι περιμένουν τα επιτόκια να φτάσουν περίπου στο 5% μέχρι το τέλος του έτους, πράγμα που υπονοεί μόνο μία ή δύο τριμηνιαίες μειώσεις φέτος.

"Οι πληθωριστικές πιέσεις παραμένουν συνεχώς έντονες", δήλωσε η Μπλερίνα Ουρούτσι, αρχιοικονομολόγος της T. Rowe Price. Ο πληθωρισμός στο σύνολό του είναι "πιο σταθερός, απ' ότι χρειάζεται η Fed ώστε να προχωρήσει σε μια σειρά μειώσεων των επιτοκίων σύντομα."

Λεπτομέρειες της αναφοράς ήταν εξίσου ανησυχητικές όπως οι συνολικοί αριθμοί. Ο πυρήνας του πληθωρισμού αυξήθηκε παρά την πτώση των τιμών για αγαθά όπως νέα και μεταχειρισμένα αυτοκίνητα. Ένα πρόβλημα ήταν ο τομέας των υπηρεσιών εκτός του τομέα κατοικίας, που περιλαμβάνει τα πάντα από ασφάλειες αυτοκινήτων μέχρι ιατρική φροντίδα.

Οι τιμές για τη διαμονή αυξήθηκαν επίσης κατά 0,4% σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα, αψηφώντας τις προβλέψεις ότι θα ανέβαιναν πιο αργά.

Τον περασμένο μήνα, μια οριακή πλειοψηφία των αξιωματούχων της Fed πίστευε ότι θα δικαιολογούνταν τουλάχιστον τρεις μειώσεις των επιτοκίων φέτος, αν ο πληθωρισμός συνέχιζε να υποχωρεί. Ο πρόεδρος της Fed Jerome Powell υπονόησε ότι είναι έτοιμος να μειώσει τα επιτόκια, αλλά τόνισε πως η κεντρική τράπεζα δεν πρέπει να βιαστεί.

Πριν από την Τετάρτη, πολλοί οικονομολόγοι ήταν αισιόδοξοι ότι ο πληθωρισμός θα υποχωρούσε ξανά τον Μάρτιο. Τα πιο πρόσφατα δεδομένα οδήγησαν τον Jonathan Pingle, αρχιοικονομολόγο στην UBS, να περιμένει ότι η Fed θα πραγματοποιήσει την πρώτη της μείωση τον Σεπτέμβριο αντί για τον Ιούνιο και ότι φέτος θα πραγματοποιήσει μόνο δύο μειώσεις.

Η έκθεση CPI της Τετάρτης δεν θα είναι η τελική κρίση για το τι έγινε με τις τιμές τον περασμένο μήνα. Η προτιμώμενη ένδειξη από την Fed, η οποία θα δημοσιευτεί αργότερα αυτόν τον μήνα από το Υπουργείο Εμπορίου, ήταν χαμηλότερη από τον CPI. Η βασική πληθωριστική τάση σύμφωνα με αυτό το μέτρο ήταν τον Φεβρουάριο 2,8 %.

Ο πληθωρισμός έχει μειωθεί σημαντικά από την κορύφωσή του στα μέσα του 2022, όταν τα δεδομένα του Δείκτη Τιμών Καταναλωτή έδειξαν ότι οι τιμές είχαν αυξηθεί περίπου κατά 9% σε σύγκριση με τον προηγούμενο χρόνο.

Αλλά η έκθεση της Τετάρτης ξανάρχισε τις ανησυχίες ότι η "τελευταία μίλια" της μάχης κατά του πληθωρισμού θα είναι δύσκολα. Για παράδειγμα, ο βασικός δείκτης τιμών καταναλωτή (CPI) από τον Μάρτιο του 2023, όπου βρισκόταν στο 5,6%, υποχώρησε κάθε μήνα σε βάση δωδεκάμηνου, αλλά αυτή η σειρά διακόπηκε με τα τελευταία στοιχεία τιμών.

"Το κρίσιμο ρίσκο δεν είναι ότι ο πληθωρισμός θα μπορούσε να αυξηθεί... αλλά ότι ο πληθωρισμός μπορεί να μην συμβεί και να μην ακολουθήσει την προβλεπόμενη τροχιά προς το 2% εγκαίρως", δήλωσε πέρυσι την περασμένη εβδομάδα η πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας του Dallas, Lorie Logan.

Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι Αμερικανοί παραμένουν απογοητευμένοι από το κόστος διαβίωσης. Οι δείκτες της καταναλωτικής εμπιστοσύνης έχουν βελτιωθεί σταδιακά, αλλά παραμένουν ακόμα πολύ κάτω από το επίπεδο πριν από την πανδημία.