Шест водоснабдителни компании в Англия са изправени пред сериозни обвинения: Обвинени са в това, че са надвзели от клиентите между 800 милиона и 1,5 милиарда паунда, като систематично са прикривали обхвата на замърсяването на отпадъчните води. Това може да доведе до това, че милиони клиенти да имат право на възстановяване на суми в милиарди.
На заседание пред Апелативния съд по конкурентно право (Competition Appeals Tribunal) в понеделник адвокати на екологичната консултантка и бивша професорка Каролин Робъртс обвиниха приватизираните компании в злоупотреба с монополното си положение. От 2015 година те заблуждавали регулаторите относно действителното количество отпадъчни води, което се изпуска в реките. Засегнати са компаниите Thames Water, Yorkshire Water, Anglian Water, Severn Trent, Northumbrian Water и United Utilities.
Жалбата е първото подобно на американско групово дело срещу водоснабдителни компании в Англия и се подава съгласно правилата на Закона за правата на потребителите от 2015 г. (Consumer Rights Act 2015). Този закон позволява на едно лице да подаде антитръстова жалба от името на милиони засегнати клиенти. Всички засегнати клиенти са автоматично част от жалбата, освен ако не се откажат активно. Делото обаче трябва първо да бъде одобрено от съда.
Това дело е само едно от няколко правни спора, с които се сблъскват водните компании и британското правителство в момента. Общественото възмущение от неконтролираното изхвърляне на отпадъчни води в реки и крайбрежни води расте, тъй като тези изхвърляния застрашават както околната среда, така и човешкото здраве. Освен това, Агенцията по околната среда (Environment Agency) разследва възможни незаконни изхвърляния на отпадъчни води в над 2.000 пречиствателни станции в Англия и Уелс, докато надзорният орган Ofwat обмисля допълнителни действия срещу водните компании, тъй като те може да са нарушили регулациите.
Адвокатът Джулиан Грегори, който представлява Робъртс, заяви пред съда, че шестте водоснабдителни компании систематично са подвеждали както Ofwat, така и Агенцията по околна среда, като умишлено са подценявали броя на отпадъчните изхвърляния от техните пречиствателни станции и преливници от 2015 г. насам. „Всички тези водоснабдителни компании са монополи и не се подлагат на конкуренция с цел осигуряване на обществено канализационно обслужване“, каза Грегори. „Отпадъчните изхвърляния застрашават дивата природа, околната среда и общественото здраве.“
Робъртс оценява, че клиентите на шестте дружества може би са били надвъзложени с от 800 милиона до 1,5 милиарда паунда.
Водоснабдителните компании са законово задължени да докладват за собствените си отпадни води. Въвеждането на така наречените монитори за продължителност на събитията, които измерват честотата (но не и обема) на отпадните води, обаче беше завършено едва през миналата година. Около 7.000 спешни преливни тръби все още не са оборудвани с тези устройства.
Водоснабдяване Великобритания, браншовата асоциация за водоснабдителния сектор, заяви: „Този спекулативен иск е напълно неоснователен. Регулаторът потвърди, че над 99 процента от пречиствателните станции отговарят на законовите изисквания. Ако компаниите не изпълняват своите задължения, сметките автоматично се намаляват.“
