Американската космическа компания SpaceX планира значително разширение на своята сателитна констелация Starlink. Новите сателити Direct-To-Cell (DTC) трябва да позволят на смартфоните да достъпват мобилната мрежа директно, без допълнителна антена, подобно на наземна мобилна мрежа. Това развитие обаче може да има сериозни последици за астрономията.

Проучване на Международния астрономически съюз (IAU) показва, че тези нови сателити биха могли да светят до 4,9 пъти по-ярко на небето от досегашните сателити Starlink. Изследователи от IAU, които отговарят за защитата на тъмното небе от смущения, причинени от съзвездия сателити, установиха след първоначални тестове на шестте вече изстреляни прототипа, че новите DTC-сателити биха могли значително да повлияят на астрономическите наблюдения.

Първите DTC прототипи бяха изстреляни в космоса на 3 януари 2024 г. След успешни тестове, SpaceX поиска разрешение за изстрелване на 7500 DTC сателита, които трябва да обикалят около Земята на височина от 340 до 345 километра. Това развитие предизвика безпокойство сред астрономите по целия свят, тъй като повишената яркост на сателитите може да влоши видимостта на нощното небе.

Измервания на яркостта на новите сателити, проведени между другото с робот-телескопа MMT9 в руската обсерватория Селентчук, показаха значителната светимост на DTC-сателитите. Антъни Маллма и неговите колеги от IAU обаче подчертават, че текущите измервания дават само първо впечатление и са необходими допълнителни анализи, за да се определи точната степен на увеличаване на яркостта.

SpaceX предприе мерки в миналото за намаляване на яркостта на сателитите Starlink, като например използването на по-малко отразяващи външни покрития. Ако тези мерки бъдат успешно приложени и при новите DTC сателити, увеличаването на яркостта може да бъде ограничено до 2,6 пъти, според учените.

В момента SpaceX управлява над 6000 сателита Starlink в ниски орбити около Земята, с планове да увеличи този брой до над 34 000. Това представлява нарастващо предизвикателство за астрономите, които имат все по-големи затруднения да наблюдават необезпокоявани. Международният астрономически съюз (IAU) управлява собствено наблюдение на сателитите от две години, за да минимизира влиянието на тези сателити върху астрономическите наблюдения.