Das Wettrennen um Überschall: NASA und Raketenlabore am Start

ความเร็วเหนือเสียงอาจทำให้นึกถึงการแข่งขันที่เร้าใจของ Speed Racer แต่ที่นี่เป็นพายุแห่งความเร็วที่แตกต่างออกไป โดยมีความเร็วที่สูงถึงห้าเท่าของความเร็วเสียง - ประมาณ 3,800 ไมล์ต่อชั่วโมง - เทคโนโลยีเหนือเสียงยังทำให้ฮีโร่ Top Gun อย่าง Tom Cruise ต้องทึ่ง การบินจากนิวยอร์กไปลอสแอนเจลิสในเวลาประมาณ 30 นาทีจะเป็นเรื่องง่ายมาก NASA กำลังมุ่งเน้นไปที่เทคโนโลยีนี้เพื่อบรรลุความก้าวหน้าใหม่ในงานวิจัยการเข้าถึงอวกาศและการเคลื่อนย้ายจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดอย่างรวดเร็ว ในระยะยาว NASA มีแผนที่จะพัฒนายานพาหนะเหนือเสียงที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ซึ่งมาพร้อมเครื่องยนต์ที่มีประสิทธิภาพเพื่อให้สามารถบินได้อย่างสม่ำเสมอทั่วโลก วิสัยทัศน์นี้อาจสำเร็จภายในปี 2050 และยานพาหนะดังกล่าวจะถือเป็นขั้นแรกของระบบอวกาศสองขั้นตอน ตั้งแต่ปี 1949 จรวดวิจัยความสูงของอเมริกา WAC Corporal ได้ไปถึงความเร็วเหนือเสียงครั้งแรก แต่ก็สลายตัวในขณะกลับเข้าสู่บรรยากาศโลก ต่อมาในปี 1961 ผู้พัน Robert White ได้ทำลายสถิติความเร็วด้วยจรวด X-15 ในการบริการของกองทัพอากาศสหรัฐ เมื่อไม่นานมานี้ เที่ยวบินทดสอบของนักวิทยาศาสตร์จีนที่ใช้เครื่องบินเหนือเสียงซึ่งออกแบบได้อย่างน่าทึ่ง ได้รับความสนใจ การพัฒนาลักษณะนี้เป็นการหลุดออกจากการออกแบบที่เรียวแบบดั้งเดิม โดยใช้ลำตัวที่หนาและปีกที่มีลักษณะคล้ายหมวก ในด้านการป้องกัน ประเทศเยอรมนีได้ออกแบบอาวุธเหนือเสียงมาตั้งแต่ทศวรรษ 1930 ในขณะที่รัสเซียได้เห็นประสิทธิภาพในการใช้งานจริงและได้ใช้จรวดดังกล่าวในระหว่างการรุกรานยูเครนในปี 2022 Rocket Lab USA ได้เริ่มภารกิจย่อยวงโคจรสำเร็จในเดือนพฤศจิกายนเพื่อตรวจสอบเทคโนโลยีเหนือเสียงสำหรับกระทรวงกลาโหมสหรัฐ อันเป็นการก้าวหน้าที่สำคัญในด้านเทคโนโลยีความเร็วสูงนี้