บริษัทการบินอวกาศของสหรัฐอเมริกา SpaceX วางแผนขยายกลุ่มดาวเทียม Starlink อย่างมีนัยสำคัญ ดาวเทียมใหม่ที่เรียกว่า Direct-To-Cell (DTC) จะช่วยให้สมาร์ทโฟนเข้าถึงเครือข่ายโทรศัพท์มือถือโดยตรงได้โดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์เสริม เช่นเดียวกับเครือข่ายโทรศัพท์มือถือภาคพื้นดิน อย่างไรก็ตาม การพัฒนานี้อาจส่งผลกระทบอย่างกว้างขวางต่อวงการดาราศาสตร์

การศึกษาของสหภาพดาราศาสตร์สากล (IAU) แสดงให้เห็นว่าดาวเทียมใหม่เหล่านี้อาจส่องสว่างบนท้องฟ้าได้ถึง 4.9 เท่าของดาวเทียม Starlink ในปัจจุบัน นักวิจัยของ IAU ซึ่งรับผิดชอบในการปกป้องท้องฟ้ามืดจากการรบกวนของกลุ่มดาวเทียม ได้ตรวจสอบจากการทดสอบเบื้องต้นของต้นแบบทั้งหกที่ได้ถูกปล่อยขึ้นไปแล้ว และพบว่าดาวเทียม DTC ใหม่อาจส่งผลกระทบต่อการสังเกตการณ์ทางดาราศาสตร์อย่างมาก

หัวข้อ:
มีการยิงต้นแบบ DTC ตัวแรกขึ้นสู่อวกาศเมื่อวันที่ 3 มกราคม 2024 หลังจากการทดสอบที่ประสบความสำเร็จ SpaceX ได้ขออนุญาตสำหรับการปล่อยดาวเทียม DTC จำนวน 7500 ดวง ที่ควรโคจรรอบโลกที่ความสูง 340 ถึง 345 กิโลเมตร ความก้าวหน้านี้ได้ก่อให้เกิดความกังวลในหมู่นักดาราศาสตร์ทั่วโลก เนื่องจากความสว่างที่เพิ่มขึ้นของดาวเทียมอาจส่งผลกระทบต่อการมองเห็นท้องฟ้ายามค่ำคืน

การวัดค่าความสว่างของดาวเทียมใหม่โดยใช้กล้องโทรทรรศน์หุ่นยนต์ MMT9 ที่หอดูดาว Selentschuk ในรัสเซียแสดงให้เห็นถึงความสว่างของดาวเทียม DTC อย่างมีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม Anthony Mallama และเพื่อนร่วมงานของเขาจาก IAU ย้ำว่าการวัดผลในปัจจุบันเป็นเพียงการให้ภาพรวมเบื้องต้น และ จำเป็นต้องมีการวิเคราะห์เพิ่มเติมเพื่อระบุขอบเขตที่แน่นอนของความสว่างที่เพิ่มขึ้น

ในอดีต SpaceX ได้ดำเนินมาตรการเพื่อลดความสว่างของดาวเทียม Starlink เช่น การใช้สีภายนอกที่สะท้อนแสงน้อยลง หากมีการดำเนินการแบบเดียวกันนี้กับดาวเทียม DTC ใหม่ อาจสามารถลดการเพิ่มขึ้นของความสว่างลงได้ถึง 2.6 เท่าในกรณีที่ดีที่สุด ตามที่นักวิจัยกล่าว

ขณะนี้ SpaceX ได้ดำเนินการดาวเทียม Starlink มากกว่า 6,000 ดวงในวงโคจรต่ำของโลกแล้ว โดยมีแผนที่จะเพิ่มจำนวนนี้เป็นกว่า 34,000 ดวง ซึ่งนำมาซึ่งความท้าทายที่เพิ่มมากขึ้นสำหรับนักดาราศาสตร์ที่ประสบปัญหาการสังเกตการณ์ที่ไม่ถูกรบกวนมากขึ้นเรื่อย ๆ IAU ได้ดำเนินการเฝ้าระวังดาวเทียมของตนเองมาเป็นเวลาสองปีเพื่อที่จะลดผลกระทบของดาวเทียมเหล่านี้ต่อการสังเกตการณ์ดาราศาสตร์