Den brittiska regeringen stöder den förlustdrabbade raketbyggaren Orbex med ett lån på 20 miljoner pund, vilket är en del av en finansieringsrunda på 40 miljoner pund. Staten kan bli delägare eftersom medlen tillhandahålls i form av ett konvertibelt skuldebrev – en konvertibel som under vissa förutsättningar kan omvandlas till eget kapital.

Orbex är en av två brittiska rakettillverkare som stödjats av regeringen för att etablera Storbritannien som plats för kommersiella satellitstarter. Beslutet om lånet fattas i en svår finansieringsmiljö för rymdteknik, där europeiska startups förbereder sig för European Launcher Challenge – en tävling för att utveckla en medelstor bärrakett för att konkurrera med SpaceX och Blue Origin.

Den brittiska regeringen hade i oktober gett revisionsföretaget PwC i uppdrag att granska Orbex ekonomiska situation och säkerställa att alla privata finansieringsalternativ utnyttjats innan statligt ingripande. PwC-resultaten förblev konfidentiella.

Orbex fokuserar för närvarande på utvecklingen av Prime-raketen för transport av små nyttolaster till låga omloppsbanor runt jorden. Ursprungligen planerades det att bygga en egen startramp i Sutherland, men detta projekt pausades i december 2023 till förmån för raketutvecklingen. Företaget arbetar också på en större raket, Proxima, som kan komma att kvalificera sig för den europeiska upphandlingen.

Vetenskapsminister Peter Kyle kallade investeringen för en "tydlig signal" om att Storbritannien vill spela en ledande roll i den europeiska rymdindustrin. Orbex-vd Phil Chambers välkomnade regeringens engagemang som en "viktig signal" för privata investerare samt för den europeiska rymdorganisationen (ESA) och EU.

En statlig investering från Storbritannien i Orbex kan dock ses som kritisk, särskilt efter den misslyckade investeringen i satellit-startupen OneWeb. År 2020 förvärvade regeringen en majoritetsandel i företaget för 500 miljoner dollar ur konkursen, bara för att byta ut den två år senare mot en 11-procentig andel i Eutelsat. Aktierna i den franska satellitkoncernen har sedan dess förlorat tre fjärdedelar av sitt värde.

Hittills har Orbex samlat in 23 miljoner pund i den nuvarande finansieringsrundan. Förutom den brittiska regeringen deltog Danmarks Export & Investment Fund, Octopus Ventures samt den privata investeraren Sohaib Abbas. VD Chambers betonade att statens stöd "avsevärt kommer att stärka de återstående insamlingsansträngningarna.