Saudiarabien fortsätter sina ambitiösa byggprojekt, inklusive Neom-projektet, en region byggd från grunden i samma storlek som Massachusetts och innehållande futuristisk arkitektur, en skidort i öknen samt en mängd andra spektakulära projekt. Flaggskeppet för denna utveckling, "The Line", är ett par skyskrapor längre än Empire State Building och planeras sträcka sig över en distans av 105 mil för att rymma nio miljoner människor. Saudiarabien har nu på grund av kostnadsskäl minskat den första fasen av "The Line" till ungefär 1,5 mil fram till 2030, istället för de ursprungligen planerade cirka 10 milen.

Byggandet av denna sträcka uppskattas internt till över 100 miljarder dollar, vilket visar att kostnaden per kvadratfot är mer än dubbelt så hög som för andra skyskrapor i Mellanöstern. Den fullständiga uppförandet av "The Line" kan enligt Neom-anställda faktiskt kosta långt över 2 biljoner dollar. Detta gör det osannolikt att Neom kommer att locka till sig betydande privata investeringar för att finansiera ytterligare faser av "The Line".

De enorma utgifterna som Saudiarabien har budgeterat för Neom är ambitiösa och kan komma att kosta landet mer än vad det har råd med. Med en officiell kostnadsberäkning på 500 miljarder dollar är priset 50% högre än hela landets federala budget för året och mer än hälften av värdet på dess statsfond.

Mohammed bin Salman, kronprinsen och de facto härskaren över Saudiarabien, ser Neom som den ultimata symbolen för sina planer på att omvandla den saudiska ekonomin, minska beroendet av oljeinkomster och som en magnet för pengar och talanger från hela världen. Men han riskerar att investera en stor del av landets förmögenhet i ett oöverträffat stadsbyggnadsexperiment som kan visa sig vara för svårt att genomföra.

"Mohammed bin Salman satsar här," sa Madawi al-Rasheed, en gästforskare vid London School of Economics. "Att spendera så mycket pengar borde teoretiskt skapa ett märkbart hopp i den saudiarabiska ekonomin," tillade hon, men noterade att hittills har mycket pengar spenderats på utländska rådgivare och arkitekter.

Utmaningarna är enorma. Mer än 100.000 ytterligare byggnadsarbetare måste inhysas i ett kargt hörn av det enorma ökenriket, två timmars bilresa från närmaste större stad. Neoms behov av stål, ytterglas och andra material är så stort att det kan driva upp de globala priserna och bli svårt att få tag på.