Den brittiska premiärministern Rishi Sunak utlyser överraskande ett sommarval den 4 juli i hopp om att mobilisera sitt splittrade Konservativa parti, samtidigt som de ligger efter oppositionens Labourparti i opinionsmätningarna.

Sunak, som stod utanför Downing Street 10 i ösregn, förklarade på onsdagen att han har talat med kung Charles och bett om upplösningen av parlamentet, vilket bana väg för en kort valkampanj inför omröstningen. "Nu är ögonblicket kommen då Storbritannien måste välja sin framtid," sa han.

Med detta steg tar Sunak en av de största politiska vändpunkterna i den senaste brittiska historien. Många opinionsundersökare och till och med medlemmar av det Konservativa partiet har räknat bort Tories möjligheter till en femte mandatperiod, eftersom deras popularitet har sjunkit kraftigt på grund av efterdyningarna av pandemin och flera politiska skandaler. De Konservativa har varit vid makten sedan 2010.

Enligt brittisk lag måste regeringen senast till januari nästa år utlysa nyval. De flesta politiska analytiker hade förväntat sig att Sunak skulle fördröja valet så länge som möjligt för att ge sitt parti chansen att minska underläget i opinionsundersökningarna.

En undersökning från Ipsos på tisdagen visade att Labour under ledning av Keir Starmer leder över Tories med 21 poängs försprång. Ingen regerande parti i Storbritannien har i den nyare historien övervunnit ett så stort underskott inför ett val.

John Curtice, en respekterad opinionsundersökare, sade förra månaden att det finns en 99-procentig chans att Labour bildar nästa regering. Starmer, en före detta åklagare som har fört partiet tillbaka till mitten efter en vänstersväng under deras tidigare ordförande Jeremy Corbyn, har upprepade gånger uppmanat Sunak att utlysa ett val.

Sunak, 44, har nyligen framhävt sin regerings framgångar med att begränsa inflationen och minska nettoinvandringen. Reallöner, som sjönk kraftigt efter pandemin, har sakta börjat att stiga igen under nästan ett år. Sunak har även betonat ökningen av försvarsutgifterna för att motverka hotet från ett expansionistiskt Ryssland.

"Att agera nu ger honom överraskningens fördel", sade Tim Bale, professor i politik vid Queen Mary University i London. "Det får honom att framstå som modig istället för svag och rädd."

Beslutet överraskade många Tory-ledamöter. När han fick frågan om hur han kände inför valet, svarade en ledamot enbart med en skrikande emoji.

Riksdagen upplöses den 30 maj. Valet äger rum 25 arbetsdagar senare. I Storbritannien är valkampanjer vanligtvis korta och ibland brutala.

Under sin korta tal blev Sunak nästan övertalad av demonstranter som spelade låten "Things Can Only Get Better", Labour-partiets valkampanjmelodi från 1997. Över oväsendet ropade Sunak att de konservativa hade en plan för att leda Storbritannien genom osäkra geopolitiska tider och stabilisera ekonomin. "Vår ekonomi växer nu snabbare än väntat", sa han.

Strax efter Sunaks tillkännagivande postade Starmer en valkampanjvideo på sitt X-konto där han förklarade för väljarna att problem som svag ekonomisk tillväxt, politisk instabilitet och ökande dysfunktioner i det statliga sjukvårdssystemet bara skulle förvärras om Tories fick ytterligare fem år vid makten. "Storbritannien förtjänar bättre", sa han i videon.

Analytiker sade att valresultatet sannolikt inte skulle innebära några stora politiska förändringar för Förenade kungariket. Starmer har gjort sitt parti, som led ett hårt nederlag i förra valet, mer näringslivsvänligt och har instämt i de flesta av landets befintliga utrikespolitiska mål, inklusive stödet för Ukraina. De brittiska finanserna är så ansträngda att det knappast finns utrymme för stora utgiftslöften.

"Sanningen är att vi inte kommer att kunna köpa oss ut ur problemen med det ekonomiska arv vi får. Vi måste låta ekonomin växa och reformera de offentliga tjänsterna," sade Rachel Reeves, Labour-partiets skuggfinansminister, nyligen vid ett evenemang som arrangerades av Wall Street Journal CEO Council.

Det brittiska pundet förblev i stort sett oförändrat efter Sunaks uttalande och steg med ungefär 0,2 % mot dollarn till 1,27 $. Avkastningen på statsobligationerna förblev också i stort sett oförändrad.

Den kommande valkampanjen kommer sannolikt att kretsa kring om väljarna vill ha förändring efter 14 år av konservativt styre. Tories splittrades av Brexitfrågan, som väljarna stödde i en folkomröstning 2016. Trots detta vann de en överväldigande seger under Boris Johnson 2019 med ett mandat att genomföra Brexit.

Sedan dess har konservativa dock kämpat med flera bakslag. Pandemin och Rysslands invasion av Ukraina ledde till en kraftig sänkning av levnadsstandarden över hela landet. Johnson avgick efter en rad skandaler, följd av Liz Truss korta ämbetstid, vars ofinansierade skattesänkningar nästan orsakade en finanskris innan hon efter några veckor ersattes av Sunak.

Fram till nyligen hade Sunaks rådgivare planerat för ett val i oktober i hopp om att Bank of England skulle sänka räntorna, vilket skulle stärka väljarnas inkomster. Detta skulle åtföljas av en rad skattesänkningar under hösten.

Inflationen visade sig dock vara envis. Den sjönk till 2,3 % under året fram till april, men var ändå högre än många analytiker hade förväntat sig, vilket minskade sannolikheten för räntesänkningar från centralbanken före årets slut. Ekonomer säger att det också finns lite utrymme i den brittiska ekonomin för märkbara skattesänkningar inför valet.

Regeringen hoppas kanske också dra nytta av en plan för att bekämpa illegal migration genom att flyga asylsökande till Rwanda de kommande veckorna. Labour har kallat denna plan för en lek.

Valet kan innebära en katastrof för Det Konservativa partiet. Brexit, deras främsta arv från det senaste decenniet, är nu impopulärt. En undersökning från What Britain Thinks visar att 58 % av britterna vill gå med i EU igen. Många av de utlovade fördelarna med Brexit har ännu inte materialiserat sig. Till exempel skulle Brexit minska invandringen, men både laglig och olaglig invandring nådde rekordnivåer 2022.

Tories' sista seger 2019 förenade en oväntad koalition av väljare, från Londonbankirer till arbetare i postindustriella städer. Nu har denna koalition kollapsat.

Labour har återfått många av sina traditionella arbetarväljare, medan ett nytt parti, Reform UK, har kritiserat Pro-Brexit-väljare.

Sunak, en före detta Goldman Sachs-banker, har svårt att vinna över sina parlamentsledamöter med sin teknokratiska stil, och flera har nyligen bytt till andra partier. Dussintals av hans parlamentsledamöter har meddelat att de inte kommer att kandidera i nästa val, vilket tvingar partiet att ställa upp mindre kända kandidater.

"Jag kan och kommer inte påstå att vi har gjort allt rätt," sade Sunak på onsdagen. "Men jag är säker på vad vi kan uppnå i framtiden."