USA och Ryssland diskuterar en potentiell fångutväxling som kan inkludera frigivningen av "Wall Street Journal"-journalisten Evan Gershkovich, som har varit fängslad i Ryssland i över ett år. Detta meddelades av den ryska vice utrikesministern Sergej Rjabkov. Dialogen förs genom en specialiserad och konfidentiell kanal, en kanal vars innehåll Rjabkov inte hade tillåtelse att kommentera.
Ryabkovs uttalande kom som en respons på frågor om rapporter där det framgår att USA förbereder ett nytt erbjudande om utbyte mellan Gershkovich och den amerikanska medborgaren Paul Whelan, en tidigare marinsoldat och säkerhetschef för företag, som avtjänar ett 16-årigt fängelsestraff för spioneri. Anklagelserna mot båda männen förnekas starkt av dem själva, "Wall Street Journal" och den amerikanska regeringen.
Roger Carstens, den ledande amerikanska diplomaten för gisslanfrågor, meddelade förra veckan att Biden-administrationen förbereder ett nytt erbjudande till Moskva för att säkra frigivningen av Gershkovich och Whelan. De senaste kommentarerna från Moskva tyder på att seriösa förhandlingar för att frige de båda amerikanerna pågår.
Gershkovich greps den 29 mars 2023 av Rysslands federala säkerhetstjänst i Jekaterinburg. Den ryska regeringen har inte offentligt presenterat några bevis för anklagelserna mot reportern. I februari uttryckte den ryske presidenten Vladimir Putin en öppenhet för ett fångutbyte, om en överenskommelse med Washington kan uppnås, men nämnde inga detaljer om eventuella ryska krav.
I mars uttalade sig Putin återigen om frågan om fångutväxling och nämnde möjligheten till utbyte av Kremlkritikern Aleksej Navalnyj, dagar innan han avled i en straffkoloni i Arktis.
Det Vita Huset kräver också att journalisten Alsu Kurmasheva från Radio Free Europe/Radio Liberty släpps fri, som fängslades i oktober och senare anklagades för att inte ha registrerat sig som utländsk agent samt för spridning av falsk information om den ryska militären. USA övervakar noggrant hennes fängslande, men har ännu inte fattat något beslut om huruvida hennes frihetsberövande är orättfärdigt.
En rysk domstol förlängde förra månaden Gershkovichs häktning med tre månader, till den 30 juni. I Ryssland kan utredare ha upp till ett år på sig att förbereda sig inför särskilt komplexa brottmål, med möjlighet till ytterligare förlängningar under exceptionella omständigheter. En dom för spioneri kan leda till ett fängelsestraff på 10 till 20 år. Frikännanden i sådana fall är sällsynta.
