Den brittiska läkemedelsjätten AstraZeneca har antytt att de kan flytta sin planerade vaccinfabrik i Merseyside till Philadelphia, mitt under stillastående förhandlingar med Labour-regeringen. Anledningen till övervägandet är finansminister Rachel Reeves avsikt att kraftigt minska de statliga stöden som ursprungligen utlovats för projektet.

Enligt personer som är bekanta med ärendet planerar Reeves att minska det utlovade statliga stödet från cirka 90 miljoner pund till endast 40 miljoner pund. Ursprungligen hade den konservativa föregångsregeringen utlovat bidrag på upp till 70 miljoner pund för utvecklingen av AstraZenecas anläggning i Speke och ytterligare 20 miljoner pund för forskning och utveckling genom UK Health Security Agency.

AstraZeneca signalerar nu till brittiska regeringstjänstemän att företaget överväger att flytta den planerade vaccinproduktionen till Philadelphia, där generösa finansiella incitament erbjuds för industriella projekt. Alternativt kan produktionen även äga rum i Indien, där AstraZeneca redan tidigare tillverkat vacciner.

I mars meddelade den konservativa regeringen att AstraZeneca skulle investera 450 miljoner pund i forskning, utveckling och produktion av nya vacciner i Speke. Vid den tidpunkten försökte företaget säkra upp till 100 miljoner pund i statligt stöd.

De möjliga nedskärningarna från den nuvarande regeringen står i kontrast till de generösa incitament som erbjuds av USA:s president Joe Biden som en del av hans industripolitik. Andrew Griffith, teknologiskuggminister, beskrev en minskning av finansieringen som "ett enormt bakslag för Storbritannien" och betonade hur viktigt det är att landet förblir i centrum för AstraZenecas forskningsaktiviteter.

En person som är insatt i förhandlingarna förklarade att AstraZeneca känner att de fått löften från den tidigare regeringen som nu kanske inte hålls. Detta skulle kunna leda till att Storbritannien i framtiden måste importera vacciner istället för att exportera dem, vilket skulle kunna innebära en förlust av nationell suveränitet.

AstraZeneca byggde upp sin vaccindivision efter att ha samarbetat med Oxfords universitet för att utveckla ett Covid-19-vaccin. Företaget avbröt produktionen av vaccinet i maj eftersom efterfrågan minskade till förmån för andra behandlingar som visade sig vara mer effektiva mot nya Covid-varianter.

AstraZeneca förklarade att man fortsätter att sträva efter att driva projektet i Speke framåt och har konstruktiva samtal med den brittiska regeringen. Det finns för närvarande inga samtal om en flytt till USA eller Indien.