Volkswagen har sålt sin fabrik i Xinjiang efter att företaget under åratal stått under press från investerare och människorättsgrupper som krävde tillbakadragande från regionen. Bakgrunden är rapporter om människorättskränkningar, inklusive tvångsarbete och interneringar av den muslimska minoriteten uigurerna, anklagelser som förnekas av Peking.

Europas största biltillverkare meddelade på onsdagen att fabriken skulle säljas till ett annat, också statligt styrt företag inom ramen för ett joint venture med det statligt kontrollerade SAIC. VW angav "ekonomiska skäl" som den officiella anledningen till försäljningen. Fabriken i staden Urumqi öppnade 2013 men har inte producerat några fordon sedan pandemins början.

Volkswagen var länge ovillig att ge upp platsen och argumenterade internt att en stängning skulle kunna äventyra relationen med partnern SAIC. Kina förblir företagets största försäljningsmarknad, men andelen för kärnvarumärket VW har halverats till 12 procent inom fem år. Den minskande försäljningen i Kina är en väsentlig faktor för VWs beslut att stänga fabriker i Tyskland och därmed sätta tusentals jobb i fara.

SAIC, VWs största joint venture-partner i Kina, var initialt emot försäljningen. Men enligt insiders tvingar den växande konkurrensen på hemmamarknaden kinesiska biltillverkare att driva på sin expansion till Europa. Där skulle kopplingar till Xinjiang kunna hota försäljningen på grund av oro för mänskliga rättigheter. SAICs MG-varumärke är för närvarande Kinas största bilexportör till Europa, medan konkurrenter som BYD långsamt ökar sina marknadsandelar.

VW hade länge försvarat sin närvaro i Xinjiang och genomförde 2022 en revision för att motbevisa anklagelser om tvångsarbete. Men en rapport från Financial Times visade att denna granskning inte uppfyllde internationella standarder och innehöll motsägelsefulla uttalanden.

Janne Werning, chef för ESG-kapitalmarknader på Union Investment, en VW-aktieägare, välkomnade tillbakadragandet som ett "länge överfallet steg", men kritiserade att "bristfällig bolagsstyrning fortfarande är VWs akilleshäl".

Experter förväntar sig att tillbakadragandet från Xinjiang inte kommer att leda till konsumentbojkotter som de H&M och Adidas upplevde 2021 efter deras beslut att avstå från bomull från regionen. Shaun Rein, grundaren av China Market Research Group, förklarade att reaktionen troligen kommer att bli "mildare" eftersom konsumenter kan uppfatta att VW har tvingats av yttre tryck.

Das Werk wird von der Shanghai Motor Vehicle Inspection Certification übernommen, einer Tochtergesellschaft der staatlich kontrollierten Shanghai Lingang Development Group.