Southwest Airlines tillkännagav betydande förändringar i ombordstigningsprocessen och i platsallokeringen på torsdagen för att öka sin attraktivitet för passagerare och öka intäkterna.
Den amerikanska flygjätten, som är under press att öka sin vinst, kommer framöver att tilldela sittplatser och sälja några säten med extra benutrymme. Dessa åtgärder vidtas också som ett svar på en aktivistinvesterare som kräver en översyn av företagsledning och strategi.
Dies ist die richtige Veränderung zur richtigen Zeit", sa Southwest-vd Bob Jordan i en intervju.
Det är fortfarande oklart när flygresor med tilldelade sittplatser och premiumrader kommer att börja, men Southwest planerar att börja boka dem nästa år. De exakta ändringarna beror på godkännande från tillsynsmyndigheter och ombyggnad av flygplanen. Fler detaljer förväntas på en investerarpresentation i slutet av september. Dessutom planerar Southwest att börja erbjuda nattflyg från och med nästa år.
Sydväst rapporterade en vinst på 367 miljoner dollar under andra kvartalet, vilket motsvarar en minskning med 46 % jämfört med föregående år, trots rekordhöga intäkter. Företaget medgav att de sålt för många sommarbiljetter för tidigt och därmed missat lukrativa sista minuten-bokningar. Ändå överträffade vinsten analytikernas förväntningar.
Southwest-aktien steg med 4,5 %, medan även andra stora flygbolag ökade. American Airlines-aktien klättrade med 3,7 %, trots att företaget hade sänkt sin vinstprognos för året.
Elliott Investment Management, en inflytelserik hedgefond med en andel på 1,9 miljarder USD i företaget, kritiserade Southwest för den långsamma anpassningen till moderna resebehov. Elliott krävde omfattande förändringar i ett brev till styrelsen och argumenterade att många investerare hade förlorat förtroendet för företagsledningen.
Sydväst förklarade att det redan i höstas hade börjat undersöka potentiella förändringar innan Elliott i juni offentliggjorde sitt innehav i flygbolaget.
Jordan vägrade att precisera hur mycket de nya initiativen kommer att generera i ytterligare intäkter, men sade att han förväntar sig att de kommer att generera "betydligt mer" än de nuvarande intäkterna på nästan 1 miljard USD från försäljning av tillägg som exempelvis prioriterad ombordstigning.
Planerna från Southwest minskar trycket på passagerarna att checka in exakt 24 timmar i förväg eller betala extra för att få en bra plats i köerna vid gaten. Flygbolagets fans uppskattade det fria sittplatsvalssystemet, som vid mindre fullbokade flyg ofta möjliggjorde ett fönster- eller gångplats. Detta händer dock alltmer sällan då flygen blir alltmer fullbokade.
Flygbolaget genomförde en undersökning bland tusentals kunder för att ta reda på vad de vill ha och vad de skulle vara villiga att betala för. 80 % av de tillfrågade föredrog tilldelade sittplatser – en överväldigande andel som överraskade Jordan. "Våra kunder vill verkligen, verkligen, verkligen ha det", sa han.
Southwest hoppas att dra till sig fler passagerare genom dessa förändringar, inklusive sådana som tidigare inte skulle ha övervägt flygbolaget. I ett försök att locka fler affärsresenärer upptäckte Southwest att affärsresenärer har litet intresse av att förlita sig på tur vid val av sittplats.
De nya sätena med extra benut utrymme kommer slutligen att utgöra ungefär en tredjedel av sätena i hela Southwest-flottan. Ryan Green, chefen för kommersiell omvandling, förklarade att Southwest-säten redan tillhör de rymligaste i ekonomiklass, vilket gör det möjligt att ge bort lite plats utan att försämra bekvämligheten för dem som inte betalar extra.
Ombordstigningsprocessen hos Southwest, som delar in kunderna i tre grupper (A, B eller C) och tilldelar dem ett nummer, håller på att ses över. Passagerare som betalar för uppgraderingar, har elitstatus eller bokar dyrare biljetter kan förbättra sin position.
För att testa olika boarding-metoder använde Southwest anställda och deras familjer för att öva ombord- och avstigningsprocessen i Houston under flera dagar.
Jordan vet att det kan finnas en liten, men högljudd grupp av superfans som är skeptiska till förändringarna. "Jag tror att vi kommer att övertyga dessa människor", sade han.
