I ett bakslag för Federal Reserves förhoppningar om att sänka räntorna i år, visade inflationsstatistiken i mars en oväntat stark påtryckning. Konsumentpriserna ökade med 3,5% jämfört med föregående år, vilket var över förväntningarna. Detta gör det svårare för centralbanken att motivera räntesänkningar utan tydliga tecken på en markant ekonomisk inbromsning.

Inflationsdatan väcker frågor om Fed kommer att kunna sänka räntorna i år, särskilt eftersom ekonomin förblir stark. Vissa ekonomer och Fed-tjänstemän hade hoppats att inflationen skulle återgå mjukt till målet på 2% utan att alltför belasta arbetsmarknaden. Men de senaste siffrorna kan innebära att inflationen stabiliserar sig närmare en nivå på 3%. Utan tydliga tecken på en ekonomisk avmattning kan detta innebära att räntesänkningar helt och hållet uteblir.

Centralbanksfunktionärer som är bekanta med situationen hade från början hoppats att en serie av räntesänkningar skulle vara möjliga för att uppnå en så kallad mjuklandning. Dock kan den fortsatt höga inflationen nu förhindra detta. De senaste siffrorna tyder på att Fed kan komma att behålla sina räntor, som för närvarande är de högsta på 23 år, på den nuvarande nivån under några månader till.

Investerare har justerat sina förväntningar och ser nu Federal Reserves räntor vid årets slut på omkring 5 %, vilket endast antyder ett eller två räntesänkningar med en fjärdedels procent i år. Marknaderna reagerade därefter med en nedgång i aktier och en ökning av avkastningen på amerikanska statsobligationer.

Federal Reserve har själv betonat att deras politiska beslut beror på helheten av ekonomisk data och inte enstaka datapunkter. Dock spelar inflationsdata en allt större roll i deras beslutsprocess, särskilt eftersom ekonomin fortsätter att verka robust. Beslutet om räntesänkningar beror nu på om inflationen börjar sjunka igen eller om det finns tecken på ekonomisk avmattning.