Den världsomspännande initiativet för att skapa en "Human Cell Atlas" har gjort betydande framsteg i förståelsen av sjukdomar som kroniska tarmsjukdomar och artrit. Det ambitiösa projektet erbjuder ett nytt perspektiv på mänskliga cellers roll i hälsa och sjukdom.

Sedan projektets start år 2017 har tusentals forskare i över 100 länder analyserat mer än 100 miljoner celler från över 10 000 människor. På onsdagen publicerade forskare över 40 artiklar i Nature och relaterade tidskrifter, som sammanfattar de första resultaten. Dessa inkluderar insikter om effekterna av Covid-19 på lungorna och påverkan av genetiska variationer på sjukdomsmottaglighet.

Atlanten fungerar som ett slags 'Google Maps' för cellbiologi", förklarade Sarah Teichmann, medgrundare och medordförande för projektet. Med hjälp av artificiell intelligens analyserades komplexa biologiska datamängder för att dechiffrera mönster och mekanismer i celler. Detta är avgörande för att utveckla mer precisa diagnoser, nya terapimetoder och innovativ regenerativ medicin, fortsatte Teichmann.

Särskilt anmärkningsvärt är identifieringen av en celltyp i tarmen som kopplas till inflammationer. Denna insikt kan vara vägledande vid behandling av smärtsamma sjukdomar som ulcerös kolit och Crohns sjukdom.

Ein weiteres forskningsresultat omfattar en karta över mänsklig skelettutveckling som ger insikter i orsakerna till artrit. Dessutom undersökte forskare hur gener styr försörjningen av embryon i livmodern genom moderkakan.

Jeremy Farrar, vetenskapsdirektören för Världshälsoorganisationen, beskrev studierna som ”banbrytande” och berömde framstegen inom kartläggning av mänskliga celler. ”Vi har kommit ett stort steg närmare en fullständig kartläggning av alla celltyper och deras förändringar under vår livstid.”

Särskild uppmärksamhet ägnas åt projektets globala mångfald av insamlade data för att undvika snedvridningar på grund av överrepresentation av människor från rika länder. Initiativ som en asiatisk immundiversitetsatlas och Covid-19-analyser från Malawi understryker denna strategi.

Eric Topol, direktör för Scripps Research Translational Institute i Kalifornien, berömde arbetet som en ”milstolpe i ett monumentalt vetenskapligt företag”. Ändå återstår mycket arbete för att förstå den fullständiga mångfalden av de uppskattade 37 biljoner mänskliga cellerna.

Framstegen i projektet står i samband med andra vetenskapliga genombrott. Google DeepMind har i år presenterat en ny version av sin AlphaFold-modell, som kan förutsäga proteinstrukturer och deras interaktioner ännu mer exakt.