Den tyska läkemedelskoncernen Merck KGaA satsar på partnerskap med oberoende AI-företag istället för att tillföra expertis genom uppköp för att utveckla nya läkemedel. Denna strategi har bekräftats av Peter Guenter, VD för hälsovårdssegmentet och styrelseledamot.

Läkemedelsföretag använder i allt högre grad AI-verktyg för att utforma nya experimentella läkemedel och förutsäga patienternas reaktioner på behandlingar. Merck, känt som EMD Group i USA, ser större värde i samarbeten med oberoende AI-företag istället för att förvärva dem. "Ett förvärv skulle inte vara en bra idé eftersom fältet utvecklas så snabbt att dessa företag måste förbli i sitt eget ekosystem för att kunna utvecklas vidare", förklarade Guenter.

Merck Healthcare intar en försiktig hållning gentemot den aktuella trenden med viktminskningsmediciner. Medan företag som Novo Nordisk och Eli Lilly uppnår stora framgångar med sina produkter, håller sig Merck borta från denna marknad och fokuserar istället på de terapeutiska områdena onkologi, neurologi och immunologi.

Det Darmstadt-baserade företaget, som också erbjuder elektroniska material och life science-tjänster, ser stor potential för strukturella förändringar genom AI inom farmaceutisk forskning och utveckling. "Vi ser den största förändringspotentialen inom forskning och utveckling," säger Guenter. Särskilt i den initiala forskningsfasen, som är tidskrävande, riskfylld och kostsam, skulle AI kunna möjliggöra betydande framsteg.

KI har redan använts för att utveckla nya läkemedelskandidater, men de flesta av dessa molekyler som upptäckts med hjälp av KI befinner sig fortfarande i tidiga kliniska studier. Enligt en studie av Boston Consulting Group är ungefär hälften av dessa molekyler inom området onkologi.

En rapport från Morgan Stanley från 2022 förutspår att 50 nya, av AI utvecklade läkemedel kommer att lanseras globalt under de kommande tio åren. Antalet kliniska prövningar med experimentella läkemedel där AI spelade en roll har enligt Boston Consulting Group ökat från 27 år 2021 till 67 år 2023.

Merck har nyligen ingått AI-samarbeten med det amerikansk-israeliska bioteknikföretaget Biolojic Design och det amerikanska företaget Caris Life Sciences. I september förra året ingick företaget allianser med de brittiska AI-specialisterna BenevolentAI och Exscientia för att avsevärt förkorta tiden för läkemedelsupptäckt.

Guenter uppskattar att dessa samarbeten kan snabba upp processen med 50% till 60% jämfört med traditionella metoder. Denna hastighet beror på AI:s förmåga att effektivisera repetitiva uppgifter och avlasta forskare från rutinuppgifter, så att de kan fokusera på det vetenskapliga arbetet och tolkningen av resultaten.

Trots framstegen kvarstår osäkerheter om säkerheten och effektiviteten hos molekyler upptäckta av KI i kliniska studier. Människor kommer fortsatt att vara den högsta tillsynsmyndigheten, understödda men inte ersatta av KI, betonade Guenter.

Trots att AI skulle kunna förenkla uppgifter inom klinisk utveckling, förväntar sig Guenter ingen signifikant förkortning av tiden för kliniska prövningar med patienter. Han hoppas dock att de molekyler som valts ut av AI kommer att ha en högre framgångskvot i den kliniska utvecklingen än vid konventionell forskning. Algoritmen från den nya amerikanska partnern Caris kan behandla stora mängder data och skapa en lista baserad på framgångssannolikhet.

Guenter förväntar endast små besparingar genom AI, eftersom de flesta kostnaderna för ett nytt läkemedel uppstår under den kliniska utvecklingen, särskilt i den sena fasen.

Jag tror att den största vinsten snarare kommer att ligga i forskningsfasen än i den kliniska utvecklingsfasen", avslutade Guenter.