Europeiska satelliter skapar konstgjorda solförmörkelser i rymden

Vid en teknologisk milstolpe skickades två europeiska satelliter upp i rymden från Indien på torsdagen för att skapa framtida artificiella solförmörkelser. Dessa strategiskt planerade förmörkelser, som ska börja nästa år, ger forskare möjlighet att studera solens corona under en period av sex timmar – mycket längre än de få minuter en naturlig förmörkelse varar på jorden. Satelliterna är utformade som en teknologisk demonstration och kommer att separera sig på ett avstånd av 150 meter från varandra inom ungefär en månad. Denna precisa orientering, där en satellit kastar skugga över den andra, kräver en noggrannhet på en millimeter. Med hjälp av GPS, stjärnsensorer, laser och radiolänkar ska de två flyga helt autonomt. Båda satelliterna består av kubiska strukturer med mindre än 1,5 meters kantlängd. Den ena satelliten kommer att skapa skuggan genom att bära ett skiv-element som blockerar solen för den andra satellitens teleskop och därigenom efterliknar månens skiva vid en naturlig förmörkelse. Enligt Dietmar Pilz, direktör för teknik och ingenjörskonst vid Europeiska rymdorganisationen, är uppdraget av betydande vetenskaplig vikt. Det ska inte bara belysa solens heta corona närmare utan också ge insikter om koronala massutkast. Dessa eruptioner, som orsakar geomagnetiska stormar, kan påverka ström- och kommunikationssystem på jorden, men ger också upphov till spektakulära norrsken på annars ovanliga platser. Med en kraftigt elliptisk omloppsbana som varierar mellan 600 och 60 000 kilometer, kommer satelliterna att behöva nästan 20 timmar för ett varv, varvid de ägnar sex timmar åt att skapa förmörkelse i den yttre delen av banan. De första resultaten förväntas i mars, efter att båda satelliterna har bevisat sig. Uppdraget, med en budget på 210 miljoner dollar, kallat Proba-3, kommer att generera hundratals förmörkelser under de kommande två åren. Efter slutfört uppdrag förväntas satelliterna inträda i jordens atmosfär på sjunkande höjder och förbrännas inom fem år.