Kalifornský startup Character.ai zameraný na umelú inteligenciu oznámil, že sa stiahne z nákladného preteku vo vývoji veľkých jazykových modelov (Large Language Models, LLMs) proti finančne silným veľkým technologickým spoločnostiam a namiesto toho sa viac zameria na zlepšovanie svojich produktov pre koncových používateľov. Tento krok nasleduje krátko po odchode dvoch zakladateľov spoločnosti, Noama Shazeera a Daniela De Freitasa, do spoločnosti Google a po uzatvorení licenčnej dohody v hodnote 2,7 miliardy dolárov s týmto gigantickým vyhľadávačom.

„Bolo extrémne drahé trénovať špičkové modely, čo si vyžaduje obrovský rozpočet, ktorý nemôže financovať ani veľký start-up,“ vysvetlil dočasný generálny riaditeľ Dominic Perella v prvom rozhovore od svojho vymenovania v auguste. Bývalý zamestnanec Googlu vedie Character.ai od odchodu zakladateľov a inicioval preorientovanie spoločnosti.

Pôvodne sa Character.ai zameriavala na vývoj vlastných LLM, ale rastúca dominancia konkurentov, ako sú Microsoftom podporovaný OpenAI, Google a Amazon, spôsobila, že náklady na vytváranie a trénovanie takýchto modelov prudko vzrástli. Zameranie sa teraz presúva na populárne chatboty spoločnosti, ktoré simulujú konverzácie v štýle známych postáv a celebrít, vrátane tých navrhnutých samotnými používateľmi.

Vývoj odráža výzvy, ktorým čelia start-upy v rozvíjajúcom sa odvetví AI. Charakter.ai nie je jedinou spoločnosťou, ktorá sa sťahuje z konkurencie o najvýkonnejšie jazykové modely. Aj nemecká AI spoločnosť Aleph Alpha opustila tieto ambiciózne plány a namiesto toho vyvinula menšie, špecializované modely. To vyvoláva rastúce obavy medzi pozorovateľmi trhu a regulačnými orgánmi, že veľké technologické spoločnosti by mohli dominovať celému AI odvetviu.

V auguste oznámil Character.ai, že Google prevezme približne 20 percent zamestnancov a zakúpi jednorazovú licenciu na existujúce modely AI startupu. Technologický gigant zaplatil za licenciu 2,7 miliardy amerických dolárov, pričom nezískal prístup k budúcim vývojom. Súčasťou dohody bol aj návrat oboch zakladateľov, Shazeera a De Freitasa, do Googlu. Tí opustili spoločnosť v roku 2021 po tom, čo Google odmietol zverejniť ich AI chatbot.

„Obavou pre Character.ai je, že veľké technologické spoločnosti môžu ľahko napodobniť produkty, ktoré Character.ai vyvíja, vďaka svojim finančným prostriedkom a globálnemu dosahu,“ povedal Jamie MacEwan, analytik Enders Analysis. „Zakladatelia boli dôležitou prednosťou spoločnosti, a bez nich by mohlo byť ťažké udržať si technologický náskok.“

Vďaka príjmom z dohody s Googlom spoločnosť Character.ai vyplatila svojich investorov a nanovo usporiadala vlastnícke pomery v rámci firmy. Zamestnanci start-upu dostali okrem podielu na spoločnosti aj jednorazovú výplatu, čo Perella označil za „jedinečnú štruktúru, ktorá je v Silicon Valley takmer neznáma“. Napriek reštrukturalizácii má spoločnosť stále dostatok kapitálu na pokračovanie v podnikaní najmenej 18 mesiacov.

Dohoda s Googlom viedla aj k zmenšeniu tímu. približne 30 zamestnancov prešlo do Googlu a Character.ai sa nedávno rozlúčila s ďalšími desiatimi zamestnancami, vrátane personalistov, ktorí sa špecializovali na nábor inžinierov umelej inteligencie. Perella zdôraznil, že tieto pozície „už nie sú relevantné pre obchodný model“.

Character.ai zaznamenal v poslednej dobe rýchly rast a v súčasnosti dosahuje 20 miliónov mesačne aktívnych používateľov, prevažne vo veku od 13 do 25 rokov. Hlavným zdrojom príjmu sú predplatné modely, ktoré však zahŕňajú len malú časť používateľov.

„V uplynulých týždňoch sme sa dohodli na misii vytvoriť ďalšiu veľkú platformu a využiť AI na uskutočnenie tejto vízie,“ povedal Perella. Spoločnosť plánuje dlhodobo uzatvárať podobné licenčné dohody ako s Googlom a dúfa v návrat na trh rizikového kapitálu.