SoftBank viedla rokovania s Intelom o výrobe nového AI čipu s cieľom vyvinúť konkurenta pre trhovo vedúce čipy spoločnosti Nvidia. Projekt však zlyhal potom, čo mal Intel problémy splniť požiadavky japonského technologického giganta, ako uvádzajú osoby oboznámené s touto záležitosťou. Diskusie mohli urýchliť plány SoftBank skombinovať návrhy čipov svojej dcérskej spoločnosti Arm s výrobnými schopnosťami nedávno získanej spoločnosti Graphcore.

Generálny riaditeľ SoftBank Masayoshi Son plánuje investovať miliardy dolárov na pozíciu spoločnosti ako centrálneho hráča v oblasti AI. Cieľom je vytvoriť alternatívu k dominantným AI čipom od Nvidie. Sons ambiciózny projekt, ktorý predstavil veľkým technologickým spoločnostiam, zahŕňa výrobu čipov, vývoj softvéru a zabezpečenie energie pre dátové centrá, ktoré majú hostiť procesory.

Rokovania s Intelom zlyhali v posledných mesiacoch, ešte predtým, ako americký výrobca čipov v auguste oznámil drastické úsporné opatrenia a rozsiahle prepúšťania. SoftBank sa teraz sústredí na rokovania s Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), najväčším zmluvným výrobcom čipov na svete.

Potenciálna dohoda s Intelom by mohla SoftBank umožniť profitovať z finančných prostriedkov amerického Chips Act na rozšírenie domácej výroby polovodičov. SoftBank však obvinila Intel z neúspechu rokovaní a sťažovala sa, že výrobca čipov nebol schopný dodať požadované objemy a rýchlosti výroby. Napriek neistotám by mohlo dôjsť k obnoveniu rokovaní, pretože len málo výrobcov má potrebné kapacity na výrobu pokročilých procesorov pre umelú inteligenciu.

Nezávisle od zrušených rozhovorov Son pokračuje vo svojom úsilí získať podporu od veľkých technologických spoločností, ako sú Google a Meta. Tie by mohli prispieť k financovaniu projektu prostredníctvom predobjednávok. Ďalšia časť Sonovho plánu má za cieľ narušiť trhovú moc spoločnosti Nvidia v oblasti umelej inteligencie.

Kritici vidia riziko, že angažovanosť SoftBank v čipovej výrobe by mohla poškodiť vzťahy s Nvidiou, dôležitým zákazníkom firmy Arm. Napriek tomu je Son pevne odhodlaný vyvinúť vlastný AI čip a podľa zasvätených osôb by mohol prototyp predstaviť už o niekoľko mesiacov.

Výrobná kapacita však zostáva rozhodujúcim problémom. SoftBank vedie rozhovory s TSMC, ale dosiaľ nedosiahla žiadnu dohodu, pretože taiwanský výrobca už zápasí s dopytom súčasných zákazníkov, medzi ktorých patrí Nvidia. Ak by boli rokovania s TSMC úspešné, SoftBank by mohla potrebovať ďalšieho partnera, aby nahradila odborné dizajnérske znalosti ponúkané spoločnosťou Intel.

Náklady na Sonov najnovší projekt by mohli dosiahnuť miliardy, ale zasvätení varujú pred uvádzaním konkrétnych čísiel v tomto čase. Už prebehli prieskumné rozhovory s investormi zo Saudskej Arábie a Spojených arabských emirátov, ale zatiaľ bez dohody.

Intel, skorší veľký investor počas IPO Arm v septembri minulého roka, nedávno oznámil, že v druhom kvartáli tohto roka predal celý svoj podiel v britskom dizajnérovi čipov, čo prinieslo približne 150 miliónov dolárov. Spoločnosť sa v súčasnosti potýka s finančnými ťažkosťami a výrazne zrevidovala svoj celkový ročný obrat za rok 2023 smerom nadol.