Brytyjski rząd wspiera przynoszącego straty producenta rakiet Orbex pożyczką w wysokości 20 milionów funtów, będącą częścią rundy finansowania o wartości 40 milionów funtów. Państwo może stać się udziałowcem, ponieważ środki są udzielane w formie zamiennego długu, który w określonych warunkach może zostać przekształcony w kapitał własny.
Orbex jest jednym z dwóch brytyjskich producentów rakiet, którzy otrzymali wsparcie od rządu, aby ustanowić Wielką Brytanię jako miejsce komercyjnych startów satelitów. Decyzja o pożyczce zapadła w trudnym otoczeniu finansowym dla technologii kosmicznych, w którym europejskie start-upy przygotowują się do European Launcher Challenge – konkursu na opracowanie średniej wielkości rakiety nośnej, która ma konkurować z SpaceX i Blue Origin.
Im Oktober beauftragte die britische Regierung die Wirtschaftsprüfungsgesellschaft PwC, die finanzielle Lage von Orbex zu prüfen und sicherzustellen, dass alle privaten Finanzierungsoptionen vor einem staatlichen Eingriff ausgeschöpft wurden - zostały zachowane w tajemnicy.
Orbex koncentruje się obecnie na opracowaniu rakiety Prime do transportu małych ładunków na niskie orbity okołoziemskie. Początkowo planowano zbudować własną platformę startową w Sutherland, ale projekt ten został wstrzymany w grudniu 2023 roku na rzecz rozwoju rakiety. Firma pracuje również nad większą rakietą Proxima, która mogłaby kwalifikować się do europejskiego przetargu.
Minister nauki Peter Kyle określił inwestycję jako „wyraźny sygnał”, że Wielka Brytania chce odgrywać wiodącą rolę w europejskim przemyśle kosmicznym. Dyrektor generalny Orbex Phil Chambers przywitał zaangażowanie rządu jako „ważny sygnał” dla prywatnych inwestorów, a także dla Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i UE.
Udział państwa brytyjskiego w Orbex może być jednak postrzegany krytycznie, zwłaszcza po nieudanej inwestycji w start-up satelitarny OneWeb. W 2020 roku rząd nabył za 500 milionów dolarów większościowy pakiet udziałów spółki z upadłości, tylko po to, by dwa lata później wymienić go na 11-procentowy udział w Eutelsat. Akcje francuskiego koncernu satelitarnego straciły od tego czasu trzy czwarte swojej wartości.
Do tej pory Orbex pozyskał 23 miliony funtów w ramach obecnej rundy finansowania. Oprócz rządu brytyjskiego udział wzięły duński Export & Investment Fund, Octopus Ventures oraz prywatny inwestor Sohaib Abbas. Prezes Chambers podkreślił, że wsparcie państwa „znacznie wzmocni pozostałe wysiłki związane z pozyskiwaniem funduszy”.
