Alarm smogowy: Badanie pokazuje, jak zanieczyszczenie powietrza zagraża zapylaniu przez owady

Zanieczyszczenie powietrza w metropoliach od dawna jest synonimem pogorszenia zdrowia ludzkiego. Jednak teraz naukowcy ostrzegają: także kluczowe aktory ekosystemu, owady, tracą swoje drogowskazy przez zanieczyszczające substancje w powietrzu. Nowe wyniki badań, opublikowane w prestiżowym czasopiśmie "Science", sugerują, że zanieczyszczenia powietrza na poziomie molekularnym mogą zakłócać komunikację opartą na zapachach pomiędzy roślinami a ich zapylaczami – co stanowi poważny problem dla światowego zapylania. Zespół badawczy z University of Washington, w skład którego wchodzą naukowcy Joel Thornton i Jeffrey Riffell, stwierdza, że zanieczyszczenia powietrza takie jak spaliny diesla czy ozon znacząco ograniczają percepcję zapachów przez zapylacze. Szczególnie dotknięte są owady nocne, które przyciągane są intensywnymi woniami kwitnących wiesiołków nocnych. Ich badania pokazują, że utleniacze jak ozon, a w szczególność rodnik azotanowy, rozkładają niektóre substancje zapachowe, tym samym upośledzając zdolność owadów do lokalizowania swoich źródeł pożywienia. Serię obserwacji i eksperymentów, w tym 200 godzin obserwacji polowych około 300 kwiatów wiesiołka nocnego oraz badanie składników zapachowych na ciem, takich jak Hyles i Manduca, ujawniają niepokojący obraz: szybki rozpad istotnych substancji zapachowych przez rodnik azotanowy redukuje wizyty nocnych motyli na kwiaty o niemal 70 procent, co skutkuje zmniejszeniem o 30 procent powstawania owoców. Jednak wnioski Thorntona i Riffella wykraczają poza lokalne obserwacje. W porównaniu globalnym postulują oni, że w wielu przestrzeniach miejskich jakość powietrza przez ozon i rodniki azotanowe już osiągnęła poziom, który drastycznie zmniejszył dystans, na jakim zapylacze mogą wyczuwać kwiaty – możliwe, że o ponad 75 procent w porównaniu do okresu przed industrializacją. Tym samym badacze przedstawiają przerażający obraz wpływu zanieczyszczenia powietrza na środowisko, nie tylko jako ryzyko zdrowotne dla człowieka, ale jako krytyczny zakłócacz dla procesów ekologicznych, jak zapylanie, które są bezpośrednio powiązane z produkcją żywności. Ich badanie dostarcza kolejnego powodu, dla którego rozwiązania polepszające jakość powietrza są pilniejsze niż kiedykolwiek.