アメリカの宇宙開発企業スペースX、衛星コンステレーションStarlinkの大規模拡張を計画。新しいDirect-To-Cell衛星（DTC）は、スマートフォンが追加アンテナなしで直接モバイルネットワークにアクセスすることを可能にし、地上のモバイルネットワークと同様に機能する予定。この開発は天文学に対して広範な影響を及ぼす可能性がある。

国際天文学連合（IAU）の研究によると、新しい衛星はこれまでのスターリンク衛星よりも最大4.9倍明るく天に輝く可能性があります。衛星コンステレーションによる干渉から暗い空を守る責任を持つIAUの研究者たちは、すでに発射された6つのプロトタイプの初期テストの結果、新しいDTC衛星が天文学的観測に重大な影響を及ぼす可能性があると判断しました。

最初のDTCプロトタイプは2024年1月3日に宇宙に打ち上げられました。テストが成功した後、SpaceXは340から345キロメートルの高さで地球を周回する7500個のDTC衛星の打ち上げ許可を申請しました。この開発は、衛星の輝度の増加が夜空の観測に影響を与える可能性があるため、世界中の天文学者の間で懸念を引き起こしました。

新しい衛星の明るさの測定結果、ロシアのセレンチュク天文台のMMT9ロボット望遠鏡を含む—DTC衛星の著しい光度を示すが、さらなる分析が必要とIAUのアンソニー・マラマ氏らが指摘。

スペースXは過去に、より反射しにくい外装塗装などを通じてStarlink衛星の明るさを低減する措置を講じてきました。新しいDTC衛星でもこれがうまく実行されれば、明るさの増加は最大で2.6倍に抑えられる可能性があると研究者たちは言っています。

現在、SpaceXはすでに6000機以上のスターリンク衛星を低軌道で運用しており、この数を34,000機以上に増やす計画を立てています。これは、天文学者たちが妨げられることなく観測するのがますます難しくなるという、増大する課題を呈しています。IAU（国際天文学連合）は、この衛星が天文観測に与える影響を最小限に抑えるために、2年前から独自の衛星監視を行っています。