Le azioni delle società dell'energia nucleare hanno raggiunto livelli record questa settimana dopo che Amazon e Google hanno concluso importanti contratti per la fornitura di elettricità. Questi accordi supportano l'uso di una dozzina di Small Modular Reactors (SMRs) di nuova generazione negli Stati Uniti per fornire elettricità a basse emissioni di CO₂ ai data center ad alto consumo energetico dei colossi tecnologici.
I titoli azionari degli sviluppatori SMR quotati alla borsa statunitense Oklo Inc e NuScale Power sono aumentati la scorsa settimana rispettivamente del 99% e del 37%. Anche concorrenti come X-energy e Kairos Power, due sviluppatori privati di SMR, hanno annunciato accordi di finanziamento. Le azioni di Cameco, Oklo, NuScale, Constellation e BWX Technologies hanno raggiunto livelli record nel corso della settimana.
Gli investitori vedono in questi annunci una prova che una rinascita nucleare sta guadagnando slancio, dopo che il settore era stato indebolito dall'incidente di Fukushima in Giappone nel 2011. La crescente diffusione dei data center spinge la crescita storica della domanda di elettricità negli USA e mina gli sforzi per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili e decarbonizzare.
Gruppo Constellation Energy, operatore della più grande flotta di reattori convenzionali negli USA, ha registrato un raddoppio del prezzo delle azioni dall'inizio dell'anno. Lo scorso mese, Constellation ha firmato un contratto di fornitura di elettricità di 20 anni con Microsoft, che porterà alla riapertura della centrale nucleare di Three Mile Island in Pennsylvania, il sito del più grave incidente nucleare nella storia degli USA.
Le azioni del produttore di uranio Cameco sono aumentate quest'anno del 38%, mentre le azioni del fornitore di componenti nucleari BWX Technologies sono salite del 65%. "Le aziende del settore dei reattori dicono da tempo di essere necessarie per soddisfare la domanda di energia generata dall'IA, ma sembrava che nessuno le credesse", ha dichiarato Seth Grae, CEO di Lightbridge Corporation.
Fino a poco tempo fa, gli investitori erano cauti nel finanziare l'espansione di piccoli reattori, che i sostenitori considerano più piccoli, sicuri ed efficienti rispetto ai reattori nucleari su larga scala. Le preoccupazioni riguardanti la capacità del settore di portare a termine i progetti nei tempi e nei budget previsti, combinate con alti tassi di interesse e una mancanza di clienti disposti a sostenere i progetti, avevano rallentato i progressi.
Nell'ultimo anno, X-energy ha dovuto annullare un accordo da 1,8 miliardi di dollari per l'ingresso in borsa tramite una cosiddetta "Special Purpose Acquisition Company" (SPAC). Poco dopo, NuScale ha cancellato i piani per la costruzione del primo piccolo reattore negli Stati Uniti, poiché non c'era abbastanza interesse da parte delle aziende di energia per l'acquisto di elettricità, dopo che i prezzi erano aumentati di oltre il 50 percento arrivando a 89 dollari per megawattora.
Le decisioni di Amazon e Google di investire in piccoli reattori riflettono la loro necessità di ottenere elettricità affidabile, conveniente e pulita per una nuova ondata di data center di intelligenza artificiale. Nella prima metà del 2024, secondo Wood Mackenzie, sono stati annunciati nuovi data center con una capacità totale di quasi 24 gigawatt—più del triplo rispetto allo stesso periodo dell'anno precedente.
Il settore beneficia anche di miliardi di dollari in sussidi dal governo degli Stati Uniti, preoccupato che Russia e Cina—che hanno già alcuni piccoli reattori in funzione—possano assumere posizioni di leadership insormontabili nel settore nucleare. Washington è anche consapevole che un sistema energetico stabile è necessario per mantenere la sua posizione di leadership nelle tecnologie AI, senza aumentare le emissioni.
However, critics warn that the euphoria surrounding nuclear energy, and in particular small reactors, carries significant risks. Edwin Lyman, director of nuclear safety at the Union of Concerned Scientists, stated that the SMRs of X-energy and Kairos are "untested designs" and will likely take much longer to become operational than the targeted dates from 2030.
Trotz der Herausforderungen sind die Entwickler kleiner Reaktoren zuversichtlich. "Die Tech-Community hat den Wert nicht nur in den CO₂-freien Vorteilen erkannt, sondern auch in Verfügbarkeit und Zuverlässigkeit", sagte Clayton Scott, Chief Commercial Officer bei NuScale. "Der Schwung ist da."
Despite the challenges, the developers of small reactors are optimistic. "The tech community has recognized the value not only in the CO₂-free benefits but also in availability and reliability," said Clayton Scott, Chief Commercial Officer at NuScale. "The momentum is there."
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Nonostante le sfide, gli sviluppatori di piccoli reattori sono ottimisti. "La comunità tecnologica ha riconosciuto il valore non solo nei vantaggi privi di CO₂, ma anche nella disponibilità e affidabilità", ha dichiarato Clayton Scott, Chief Commercial Officer di NuScale. "Lo slancio c'è.
