מרוץ על-קולי: נאס"א ומעבדות רקטות בזינוק

מהירות ההיפר-קול עשויה להזכיר את המרוצים המסחררים של ספיד רייסר, אך כאן מתעורר סופה אחרת של מהירות. עם מהירויות שמגיעות לפי חמישה ממהירות הקול - בערך 3,800 מייל לשעה - טכנולוגיית ההיפר-קול משאירה אפילו את טום קרוז מגיבורי טופ גאן מאחור. טיסה מניו יורק ללוס אנג'לס בכ-30 דקות תהיה משחק ילדים. מנהלת החלל והתעופה של ארצות הברית (NASA) ממקדת את מבטה בטכנולוגיה זו במטרה להשיג פריצות דרך חדשות במחקר הגישה המהירה מנקודה לנקודה ולחלל. בטווח הרחוק, NASA מתכננת לפתח רכבי היפר-קול לשימוש חוזר, שיאפשרו טיסות שגרתיות סביב העולם עם מנועים יעילים. חזון זה, שיכול להתממש עד 2050, רואה באמצעי כזה את שלב הראשון של מערכת תעופה חללית דו-שלבית. כבר ב-1949 הגיעה רקטת המחקר האמריקאית WAC Corporal לראשונה למהירות היפר-קול, אך היא נשרפה בכניסה מחדש לאטמוספרה. בשנת 1961 קבע רס"ן רוברט ווייט שיאי מהירות ניכרים עם רקטת ה-X-15 בשירות חיל האוויר האמריקאי. בשנים האחרונות זכה לתשומת לב טיסת ניסוי של מדענים סינים עם מטוס היפר-קול מעוצב באופן יוצא דופן. פיתוח כזה מתרחק מהעיצובים הדקים המסורתיים לטובת גופים עבים ועגולים וכנפיים בצורת כיפה. גם בתחום ההגנה יש לטכנולוגיות ההיפר-קול מקום. בעוד מדענים גרמנים כבר בשנות ה-30 של המאה ה-20 תכננו נשקי היפר-קול, רוסיה רואה כיום הזדמנויות לשימוש אפקטיבי וברקע הפלישה לאוקראינה ב-2022 מימשה שיגור של טילים כאלה. Rocket Lab USA הצליחה בנובמבר לשגר משימה סוברביטלית על מנת לבדוק טכנולוגיות היפר-קול עבור משרד ההגנה האמריקאי ובכך להשיג התקדמות משמעותית בתחום טכנולוגיית המהירות הגבוהה הזו.