פרנסיס נגאנו: ה'טורף' חוזר לזירה

פרנסיס נגאנו, האלוף לשעבר של קטגוריית המשקל הכבד ב-UFC, יחזור לזירה לאחר 33 חודשים של היעדרות. ב-19 באוקטובר יפגוש הלוחם הידוע בכינויו 'הטורף' את רנן פריירה, אלוף ה-PFL הנוכחי במשקל כבד, ויתמודד על תואר ה-PFL Super Fight בבכורה שלו ב-PFL. מאז ניצחונו על סיריל גאן בינואר 2022, עבר נגאנו יותר משנתיים של משא ומתן, הצלחות וכישלונות. לאחר ניתוח ופוגה של החוזה שלו ב-UFC בשנת 2022, הפך נגאנו לסוכן החופשי המבוקש ביותר בהיסטוריה של ה-MMA. במחצית הראשונה של 2023 הוא ניהל משא ומתן על חוזה עם ה-PFL, שיאפשר לו להתמודד גם כמתאגרף. נגאנו הפגין רמת ביצועים עולמית נגד אלוף המשקל הכבד הליניארי טייסון פיורי ולאחר מכן הפסיד לאנתוני ג'ושוע. באפריל הוא חווה אובדן טרגי כשבנו בן 15 החודשים נפטר. ביום שני סיפר נגאנו ל-The Athletic שהאובדן הותיר אותו בחוסר ודאות רב ודימה זאת לשבירת חייו בעזרת מחט. הצהרתו ביום רביעי הראתה את נחישותו של בן ה-37 לחזור לסביבתו המקצועית המוכרת. למרות מעמדו כאחד מהמתקיפים המפחידים ביותר בהיסטוריה של ה-MMA, הוא דיבר כלוחם שעדיין יש לו מה להוכיח. 'אני חייב להוכיח שאני יכול לנצח בקרב הזה', אמר. 'המטרה של הספורט הזה היא להתחרות ולתת את המיטב שלך כל יום. אז כן, אני חושב שיש לי מה להוכיח, שאני עדיין יכול לתת את הכי טוב שלי.' על השאלה מה האוהדים יכולים לצפות ממנו, ענה נגאנו בפשטות: 'אותו דבר כמו תמיד.' הוא הוסיף: 'אני אעשה כל מה שצריך כדי לנצח בקרב, וזה מה שאני מביא.' רנן פריירה מהווה יריב ראוי ראשון. הברזילאי בן ה-34, בגובה 1.98 מטר, מחזיק ברשומה של 13-3 ומגיע מהניצחון בנוקאאוט של 21 שניות נגד ראיין ביידר בפברואר. לפני כן ניצח פריירה את דניס גולצוב וזכה בטורניר המשקל הכבד של ה-PFL לשנת 2023. בעוד לוחמים רבים מעדיפים קרבות-על ושובו מתוקשר, פריירה לקח את הסיכון לדלג על עונת 2024 של ה-PFL כדי לחכות לנגאנו. 'אני מאוד שמח על ההזדמנות הזאת ומקווה שזה יקרה בקרוב,' אמר במרץ ל-MMA Fighting. נגאנו משבח את סבלנותו של פריירה ומשווה אותה להחלטתו שלו לפעול כסוכן חופשי. 'כשיש לך הזדמנות כזאת, אתה לוקח אותה,' אמר ל-The Athletic. 'כשעזבתי את ה-UFC, עשיתי מה שחשבתי שנחוץ כדי לנצל את ההזדמנות שלי.' ב-15 החודשים האחרונים מאז החתימה עם ה-PFL, הטקטיקה של נגאנו להמתין לא זכתה לחיקוי רחב. למרות זאת, הוא נותר אופטימי לשנות את התעשייה ומאמין שהסיכון שלקח בשנת 2022 העלה את המודעות למבני החוזים ב-MMA. 'רומא לא נבנתה ביום אחד,' אמר. 'השינוי לא מגיע בין לילה. אבל ניתן להיות בטוחים שהרבה אנשים היום מקבלים החלטות ועושים מהלכים על סמך דוגמאות אלו.' נגאנו מראה רוגע ואינו מצטער על הזמן שאבד: 'לא פספסתי דבר. ... החלטתי התבססה על מה שרציתי ומה שחשבתי שעלי לעשות, ולכן אין לי חרטות.' 'בסופו של יום: תסתכלו עליי. אני חושב שהדברים התפתחו בצורה מושלמת בשבילי.'