כדורגל מכללות דרמטי: איידהו מתמודדת מול אורגון בעימות אפי

הוונדלים של איידהו עמדו על סף לספק אחת הסנסציות הגדולות בהיסטוריה של פוטבול הקולג'ים. במשחק מרתק נגד האורגון דאקס, שנחשבו לקבוצה השלישית בטיבה במדינה, הפתיעו הוונדלים את הקהל כאשר נאבקו עד לרבע הרביעי וצימצמו את יתרון הדאקס לשלושה נקודות בלבד. המפנה המכריע הגיע כאשר התופס הרחב של אורגון טז ג'ונסון תפס מסירה של 12 יארד מקוורטרבק דילון גבריאל והבטיח בכך את הניצחון 24-14 לדאקס. על אף שהדאקס שלטו סטטיסטית במשחק והגיעו ל-487 יארדים בהשוואה ל-217 יארדים של הוונדלים, איידהו הציגה ביצוע מרשים בכך שהחזיקה את קבוצת הריצה החזקה של אורגון מתחת לשלושה יארדים לנשיאה וטיבלה את קוורטרבק גבריאל שהיה מועמד גבוה שלוש פעמים. "הם ניצחו את המצבים הקריטיים," אמר מאמן אורגון דן לנינג בהערכתו. הסיפור הגדול יותר מאחורי המשחק הוא המציאות החדשה בפוטבול הקולג'ים של שנת 2024. בזכות המיליארדר ומייסד נייקי, פיל נייט, יש לאורגון אחד מהקולקטיבים המתוקצבים ביותר ב-NIL (שם, תמונה, דמיון), מה שמקנה להם עמדה מובילה בספורט הקולג'ים. מצד שני, איבדה איידהו שבעה משחקניה הבכירים לתוכניות FBS, רבים מהם עקב עסקאות NIL משתלמות. "אם היו לנו את חמשת הבחורים האלה ששולמו, סביר להניח שהיינו מנצחים את אורגון," אמר מאמן איידהו ג'ייסון אק. נדידת שחקנים מוכשרים בגלל הצעות מעבר ועסקאות NIL מפעילה לחץ רב על התוכניות הקטנות יותר. דוגמה לכך הוא קוורטרבק לשעבר ג'יווני מקוי, שמשחק עכשיו באורגון סטייט והציג ביצוע מצטיין בסוף השבוע שעבר. המאמן אק, שקיבל על עצמו את איידהו לאחר חמש עונות רצופות של הפסדים והוביל אותה להישגים מכובדים בשתי השנים האחרונות, ניצב בפני אתגרים חדשים. למרות הנדידה, הוא נשאר אופטימי ומקווה, באמצעות יצירת קולקטיבים חדשים ואסטרטגיות גיוס ייעודיות, לשמור על שחקניו. איידהו שיחקה את עצמה לידי תוכניות גדולות יותר, ושחקנים כמו טאקל הגנתי דאלאס אפלאווה וקורנרבק אנדרו מרשל מראים בצורה מרשימה שהם יכולים לעמוד מול הטובים ביותר. אק מקווה שהביצוע הזה לא רק ימשוך תשומת לב חדשה לשחקניו אלא גם יניע אותם להמשיך את הקריירה שלהם באיידהו, במקום להיכנע לפיתויים של תוכניות גדולות יותר. המצב משפיע לא רק על השחקנים, אלא גם על המאמנים, שגם הם עצמם לעיתים קרובות עוברים מתוכניות קטנות יותר לדרגות עליונות. בסופו של דבר, נשאר המוקד על מתן ההזדמנויות הטובות ביותר האפשריות הן לשחקנים והן למאמנים והקניית איידהו כבית גידול לכשרונות. הביצוע המרשים של איידהו נגד הדאקס מראה שאפילו תוכניות קטנות יותר יכולות לשחק תפקיד משמעותי במשחק הגדול של פוטבול הקולג'ים. אך האתגרים שמביאים איתם עולם ההעברות המודרני ותרבות ה-NIL הם משמעותיים ודורשים פתרונות חדשניים ובר-קיימא.