חברת הסטארט-אפ האמריקאית Helion גייסה 425 מיליון דולר בסבב מימון חדש על מנת לממש את תוכניותיה השאפתניות לייצור חשמל מהיתוך גרעיני עד 2028. בין המשקיעים נמצאים Lightspeed, קרן ה-Vision השנייה של SoftBank וכן משקיעים קיימים כמו מנכ"ל OpenAI סם אלטמן, Mithril Capital של פיטר ת'יל ותאגיד הפלדה Nucor.
עם המימון הנוכחי עולה השווי של Helion ל-5.4 מיליארד דולר. בסך הכל גייסה החברה כעת יותר ממיליארד דולר - אחת הסכומים הגבוהים ביותר בסקטור המיזוג הפרטי.
הליון רודפת אחר היעד הפיתוחי השאפתני ביותר מבין הסטארט-אפים שעוסקים במסחור היתוך גרעיני. טכנולוגיה זו מבוססת על היתוך של אטומי מימן לכדי הליום ועשויה לספק בעתיד מקור אנרגיה כמעט בלתי מוגבל ונטול פליטת CO₂ – ללא פסולת רדיואקטיבית ארוכת טווח.
הליון כבר התחייבה לספק חשמל מהכורה שלה למיקרוסופט החל משנת 2028. בנוסף, החברה מתכננת תחנת כוח בהספק 500 מגה-וואט עבור יצרנית הפלדה Nucor. "האמצעים החדשים מבטיחים לנו המשך הקורס כדי להשיג מטרה זו," אמר המנכ"ל דייוויד קירטלי.
חלק משמעותי מההשקעה זורם לייצור של קבלים פועמים – מרכיב מפתח עבור האבטיפוס השביעי של כור החברה, Polaris. "כשליש מעלויות המערכת הכוללות נופלים על הקבלים, שעד כה 85 אחוז מהם יובאו מחו"ל", הסביר קירטלי. מכיוון שזמני האספקה היו לעיתים מספר שנים, החלה כעת היליון לייצר רכיבים אלה בעצמה בארה"ב. "אנחנו היצרן האמריקאי הראשון של קבלים פועמים גדולים מזה עשרות שנים וממשיכים להרחיב את הייצור.
הכּוֹר פּוֹלָרִיס כבר פועל, אך קִירְטְלִי לא רצה לציין תוצאות מבחן מדויקות. "הטכנולוגיה שלנו קומפקטית יותר, זולה יותר וקלה יותר לבנייה מאשר גישות היתוך אחרות", אמר. הוא רואה את האתגרים הנותרים בעיקר בתחום הרגולציה – כמו באישור של תחנות כוח היתוך – וכן בשיפור היעילות הנוספת של הטכנולוגיה.
גם אם הדרישות האנרגטיות מצד תעשיית הבינה המלאכותית יתבררו כנמוכות יותר מהתחזיות הקודמות, אין זה משנה את הצורך הבסיסי בחשמל בעומס בסיסי, כך אמר קירטלי.
