יותר מ-50 שנה אחרי הצלחת קלטות הקסטה שלה, הפכה TDK היפנית לשחקן מוביל בתחום הסוללות לסמארטפונים וכעת שואפת לתפקיד משמעותי בשוק הבינה המלאכותית (AI).

בזמן שעדיין אספנים משלמים סכומים גבוהים עבור קלטות TDK שכבר אינן מיוצרות, החברה עצמה התרחקה במידה רבה מהנוף של הצרכנים. "מאז שויתרנו על עסקי הקלטות, המודעות למותג שלנו בקרב הצרכנים הכלליים לצערי ירדה. אך התרומה שלנו לחברה עלתה," אמר המנכ"ל נובורו סאיטו בראיון ל-Financial Times בטוקיו. "זהו פרדוקס שאני מרגיש בחוזקה.

מאז היווסדו בשנת 1935 כיצרן ליבות פריט, הפך החברה עם הכנסות של 24 מיליארד דולר לספק המוביל בעולם של סוללות סמארטפונים וגם תופסת מקום משמעותי בתחומים כמו חיישני מכוניות ואחסון אנרגיה.

עבור סאיטו, שהפך למנכ"ל בשנת 2022, עולה כעת השאלה לאן על TDK להמשיך להתפתח. לנוכח הצפויה לירידה בביקוש לסמארטפונים בשנים הקרובות, על TDK להגדיל את הכנסותיה ורווחיה על ידי לקוחות חדשים כמו Nvidia ו-Tesla.

האנליסטים אופטימיים כי התרבות הארגונית המגוונת שנבנתה באמצעות רכישות אגרסיביות תאפשר ל-TDK ליישם את המובילות הטכנולוגית שלה בתחומים חדשים כמו סוללות מוצקות, שבבים בינה מלאכותית ורכבים חשמליים. "ל-TDK יש בסיס טכנולוגי חזק ותרבות ארגונית גמישה, המאפשרת לנצל הזדמנויות בתחום הבינה המלאכותית ובטכנולוגיות חדשות אחרות," אמר מנבו אקיזוקי, אנליסט בנומורה.

גמישות זו משמעותה שהשפעת TDK על אספקת הסוללות העולמית חורגת מגבולות החברה. בשנת 2011, ATL והמייסד שלה רובין זנג הקימו חברה נפרדת, המוכרת כיום בשם CATL והיא היצרנית הגדולה ביותר בעולם של סוללות לרכב חשמלי. שתי החברות מקיימות הסכם רישוי הדדי ומנהלות פרויקטים משותפים בתחום הסוללות.

בתחום הבינה המלאכותית (AI) סאיטו צופה "צמיחה חזקה".

TDK מוכרת כבר סוללות ליתיום-יון דקות יותר ובעלות צפיפות גבוהה יותר באמצעות ATL שבסיסה בהונג קונג, שיכולות לספק חשמל לטלפונים ולמחשבים ניידים עם אינטליגנציה מלאכותית. למרות שהחברה שואפת לשיפור של עד 40 אחוז בצפיפות האנרגיה, סאיטו הזהיר כי אפילו עלייה בשיעור דו-ספרתי קטן תיקח זמן.

בנוסף למאמץ בתחום ה-AI, מתכננת TDK להגדיל את המכירות בתחומי העסקים הקיימים כמו קבלים וחיישנים ליצרני רכב כמו טסלה וכן סוללות בינוניות לאגירת אנרגיה ולרחפנים.

TDK בעלת היסטוריה ארוכה בפיתוח חומרים תעשייתיים, שהתחילה עם קבלת הפטנט על פריט על ידי המייסד קנזו סאיטו, שאינו קשור למנכ"ל הנוכחי, משני פרופסורים מאוניברסיטת טוקיו שהמציאו אותו ב-1930. ליבות פריט שיפרו את צליל הרדיו ואת איכות הקליטה של הטלוויזיות והיוו את הבסיס להקלטות על קסטות. גם היום פריט מהווה מרכיב חשוב בעסק למוצרים כמו שנאים.

אנליסטים ומשקיעים שיבחו את סאיטו על כך שהגדיל את תזרים המזומנים החופשי ואת יעדי התשואה ומתכנן להדק את פורטפוליו העסקים. מחיר המניה עלה ביותר מ-45 אחוזים השנה.

עם זאת, סיכונים עדיין קיימים, במיוחד שההכנסות עדיין תלויות במידה רבה בסוללות נטענות. "TDK חייבת להראות למשקיעים שהיא מסוגלת ליישם את תוכניותיה, להפחית את התלות שלה בסוללות סמארטפונים ולהשיג את מטרותיה," אמר ריוסוקה קאטסורה, אנליסט בכיר ב-SMBC Nikko.

היום 90 אחוז מההכנסות השנתיות של 2.1 טריליון ין (13 מיליארד דולר) מגיעות מחוץ למדינה, כאשר החברה מרחיבה את מעמדה במדינות כמו הודו, שם היא מייצרת תאי סוללה עבור אפל.

החברה נותרת חשופה לסיכונים גיאופוליטיים, שכן חלק ניכר מהכנסותיה עדיין מופק בסין, שלה שליטה חזקה על חומרי גלם. ״גיאופוליטיקה היא משהו שלא ניתן לשלוט בו,״ אמר סאיטו והוסיף שהחברה מנסה להגן על עצמה מפני מחסור באמצעות שותפויות או חוזים ארוכי טווח על חומרי גלם.

עבור סאיטו והחברה, השלב הבא תלוי במידה רבה בהישגים טכנולוגיים במוצרים חדשים כמו סוללות מצב מוצק. בשבוע שעבר הפתיעה החברה את המשקיעים בהכרזה על פריצת דרך בחומרים לסוללות מצב מוצק קטנות, שיכולות להגדיל משמעותית את צפיפות האנרגיה ולשפר את ביצועי המכשירים כמו שעונים חכמים.

עם זאת, הזהירה החברה כי החומר הקרמי יפוך סוללות גדולות לשביריות יותר, כך שהאתגר הטכני בייצור סוללות לסמארטפונים לא יוכל להיפתר בעתיד הקרוב. "TDK שמה לב כמובן לעסקים לטווח הקצר. אך אנחנו משקיעים גם בנושאים ארוכי טווח," אמר סאיטו. "עלינו לעקוב אחרי טכנולוגיות מהפכניות אפשריות.