לאירופה נמאס. במשך זמן רב מדי הסתמכה האיחוד האירופי על טכנולוגיות אמריקאיות. כעת מתחילה האיחוד בפרויקט החלל השאפתני ביותר שלה מזה עשור: Iris², רשת לוויינים שמבטיחה לאירופה תקשורת עצמאית, בטוחה ומתקדמת – ובמקביל מתמודדת עם התחרות מול סטארלינק של אילון מאסק. המחיר: 10.6 מיליארד אירו. אבל מאחורי המשימה מסתתר יותר מאשר רק טכנולוגיה: מדובר בכוח, חדשנות ועתיד אירופה בתחום החלל.
הפוקר של המיליארדים: אירופה מהמרת על כל הקופה
באמצעות Iris² מתכננת האיחוד האירופי להציב 290 לוויינים במסלולים נמוכים ובינוניים סביב כדור הארץ. המטרה: רשת המספקת תקשורת אולטרה-מהירה הן לאזרחים והן לממשלות. עבור הנציבות האירופית הפרויקט הוא מפתח לאוטונומיה אסטרטגית. טימו פסונן, המנכ"ל למגננה וחלל, מסכם זאת בצורה הבאה: "קישוריות אוטונומית ובטוחה חיונית לאירופה.
עם זאת, הדרך להישג זה הייתה משובשת. התקציב המקורי של 6 מיליארד אירו התאדה, והעלות הסופית התפוצצה ל-10.6 מיליארד אירו. 61 אחוזים מהסכום נושאות מדינות האיחוד האירופי, בעוד שהשאר ממומן על ידי קונסורציום תעשייתי בשם SpaceRise – בהובלת חברות כמו Eutelsat, Hispasat ו-SES.
ספייסרייז: מי שמעז, זוכה?
במיוחד באור הזרקורים נחשף המגזר הפרטי: יוטלסאט, אחד המשקיעים הגדולים ביותר, תורם לבד 2 מיליארד יורו. עבור החברה הצרפתית שכבר שרויה בחובות, Iris² הוא אקט של איזון. המנכ"לית אווה ברנקה רואה זאת באופן פרגמטי: "אנחנו מקבלים גישה לטכנולוגיות שממומנות ברובן מכספי ציבור.
אייריס² הוא לא רק פרויקט יוקרתי. הוא נועד גם להוציא את תעשיית החלל האירופית מהמשבר. המעבר מלווינים גיאוסטציונריים גדולים לקונסטלציות קטנות וגמישות במסלול נמוך פגע קשות בחברות כמו איירבוס ותאלס. בחודשים האחרונים, שתי החברות הודיעו על אלפי פיטורים.
סטארלינק על הכוונת: מאסק, תתכונן
בזמן שמאסק מעורר סערה עולמית עם למעלה מ-6,000 לווייני סטארלינק, אירופה מדשדשת מאחור. על פי דו"ח של ראש ממשלת איטליה לשעבר מריו דראגי, ההכנסות המסחריות והיצוא של תעשיית החלל האירופית נמצאות בשפל – בדומה לשנת 2009. "אנחנו מסתכנים באיבוד מעמד המנהיגות שלנו בתחום החלל", מזהיר יוזף אשבכר, מנכ"ל הסוכנות האירופית לחקר החלל ESA.
איריס² עשוי לסמן כאן את המפנה. בנוסף לשירותי רוחב פס מסחריים, הרשת אמורה לתמוך בממשלות במצבי משבר והגנה. חדשנות, תחרותיות, מקומות עבודה – כל זה מבטיח התוכנית. אך התחרות אינה ישנה. מאסק נשאר גורם משבש עבור ספקים אירופאים.
שאלת הכוח: מי מרוויח?
שיתוף הפעולה בין צרפת לגרמניה, באופן מסורתי הכוחות הכבדים בתחום החלל האירופי, הראה כבר סדקים ב-Iris². חששות גרמניה לגבי עלויות והקצאת עבודה נשמעו בקול. פיליפ בפטיסט, נשיא סוכנות החלל הצרפתית CNES, מדגיש: "אין ערובה לכך שחברות צרפתיות יקבלו את חלק הארי של העבודה." במקום זאת, השוק מחליט. "מי שמספק את ההצעות הטובות ביותר, מנצח.
גישת השוק הזו אולי נשמעת הוגנת, אך היא עשויה להחריף את המתחים באיחוד האירופי. במיוחד עבור מדינות כמו גרמניה, יש להמתין ולראות מה יהיה גודל חלקן בעוגה.
הקאמבק של אירופה בחלל?
עבור האיחוד האירופי Iris² היא יותר מתוכנית לוויינים – זו הכרזת מלחמה. נגד מאסק, נגד תלותיות ונגד העייפות מחידושים. המירוץ החל, ואירופה שמה את כל יהבה על הקונסטלציה החדשה הזאת.
האם לאיריס² יש באמת את הכוח לאתגר את סטארלינק, נותר לראות. אבל דבר אחד בטוח: הצעד הראשון לעבר עצמאות נעשה. ואילון מאסק יצטרך מעתה לעקוב אחר אירופה במראה האחורית קצת יותר מקרוב.
