נְיוּרוֹלִינְק, חברת ממשק המוח-מחשב של אילון מאסק, שוב עוררה עניין עם השתל המוחי החדשני שלה. לאחר שהחברה הציגה במרץ את המטופל הראשון שלה, שיכול היה לשלוט בסמן המחשב רק באמצעות הכוח המחשבה, התפרסמו כעת הישגי המטופל השני. לפי נוירולינק, המטופל משתמש כבר בשתל כדי לשחק במשחקי וידאו ולהשתמש בתוכנות עיצוב.

ההתקן שפותח על ידי Neuralink, שהוא לגמרי ניתן להשתלה ואלחוטי, יכול, אם יוכח כבטוח בניסויים קליניים, להוות שיפור משמעותי בהשוואה לטכנולוגיה ישנה יותר. הוא נועד לאפשר לאנשים עם פציעות חמורות בעמוד השדרה להשתמש במחשבים ואולי לשחזר יכולות מוטוריות שאבדו.

השתל של נויראלינק פועל באמצעות קידוח חור בגודל מטבע בגולגולת והכנסת המכשיר מעל הקורטקס המוטורי, שאחראי על שליטה בתנועות רצוניות. הטכנולוגיה מתבססת על 64 חוטים דקיקים כמו שערה שמוחדרים למוח וקולטים אותות חשמליים מהנוירונים. אותות אלו מועברים אז בצורה דיגיטלית ליישומון מחשב של נויראלינק, שמתרגם אותם לפעולות כגון תזוזת סמן.

יתרון מהותי של השתל של נויראלינק הוא בכך שהוא מעביר נתונים באופן אלחוטי וניתן להשתמש בו ללא מחשבים חיצוניים בניגוד לטכנולוגיות קודמות. דבר זה מאפשר למטופלים להשתמש במכשיר גם בבית, מה שמשפר באופן משמעותי לעומת מערכות קודמות שהיו תלויות במעבדות.

המתורגמן הראשון של Neuralink, נולנד ארבאו, הבחין לאחר כחודש שתפקוד השתל שלו ירד. חלק מהחוטים המושתלים נסוגו, מה שפגע ביכולתו להזיז וללחוץ על מחוון העכבר הווירטואלי. עם זאת, Neuralink הצליחה לשחזר את תפקודיו על ידי התאמת האלגוריתמים.

החולה השני, שמוכר רק כ"אלכס", לא נתקל עד כה בבעיות מסוג זה. ניוראלינק שיפרו את טכניקות הניתוח בכך שהקטינו את תנועות המוח במהלך ההליך והחדירו את החוטים עמוק יותר לתוך הקורטקס המוטורי. באופן זה נשמרה יכולת הפעולה של השתל, ואלכס הצליח לשחק בהצלחה במשחק וידאו שמצריך בדרך כלל שני ג'ויסטיקים ומספר כפתורים.

נוראלינק מתכננת להשתיל שמונה אנשים נוספים השנה, כך אמר מאסק לאחרונה. החברה כבר גייסה מעל 600 מיליון דולר למחקר וקיבלה לאחרונה אור ירוק ממנהל המזון והתרופות (FDA) לביצוע מחקרים קליניים נוספים.

עם ההתקדמות עד כה, שומרת ניוראלינק על ההובלה במירוץ לפיתוח ממשקים מוח-מחשב שיכולים לחולל מהפיכה בחייהם של אנשים עם מוגבלויות חמורות.