Οι κορυφαίες εταιρείες καπνού British American Tobacco (BAT), Philip Morris International (PMI) και Japan Tobacco είναι κοντά στην επίλυση μιας μακροχρόνιας νομικής διαμάχης στον Καναδά. Ένας διαμεσολαβητής που ορίστηκε από το δικαστήριο υπέβαλε πρόταση συμβιβασμού ύψους 32,5 δισεκατομμυρίων καναδικών δολαρίων (περίπου 23,6 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για την ολοκλήρωση της συλλογικής αγωγής.

Ήδη το 2015, δικαστήριο στο Κεμπέκ είχε καταδικάσει τις καναδικές θυγατρικές των καπνοβιομηχανιών να πληρώσουν 15,6 δισεκατομμύρια καναδικά δολάρια ως αποζημίωση. Το ποσό θα έπρεπε να ωφελήσει καπνιστές που είχαν υποστεί βλάβες υγείας λόγω της χρήσης καπνού. Ήταν η μεγαλύτερη καταβολή αποζημίωσης στην ιστορία του Καναδά.

Σύμφωνα με την τρέχουσα πρόταση, οι πληρωμές θα πραγματοποιούνταν από τις καναδικές μονάδες Rothmans, Benson & Hedges (PMI), Imperial Tobacco Canada (BAT) και JTI-Macdonald (Japan Tobacco). Η ακριβής κατανομή του ποσού του διακανονισμού μεταξύ των εταιρειών είναι ακόμη υπό εκκρεμότητα. Οι αρχικές πληρωμές θα χρηματοδοτούνταν από υπάρχοντα μετρητά και ποσά ήδη κατατεθειμένα στο δικαστήριο. Οι μελλοντικές πληρωμές θα βασίζονταν στα κέρδη από τις δραστηριότητες καπνού στον Καναδά, ξεκινώντας με το 85 τοις εκατό των καθαρών κερδών και μειώνοντας κατά πέντε τοις εκατό κάθε πέντε χρόνια, μέχρι το 70 τοις εκατό μετά από 15 χρόνια.

Η ψηφοφορία για τον διακανονισμό είναι προγραμματισμένη για τον Δεκέμβριο. Εάν η πλευρά των εναγόντων συμφωνήσει, μια δικαστική ακρόαση για την έγκριση του σχεδίου θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους.

Η σύγκριση θα έβαζε τέλος σε μια δικαστική διαμάχη που διαρκεί πάνω από δύο δεκαετίες. Η αγωγή κατατέθηκε εκ μέρους δύο ομάδων καπνιστών: ατόμων με ασθένειες όπως ο καρκίνος του λαιμού και του πνεύμονα, καθώς και εκείνων που είναι εθισμένοι στη νικοτίνη. Ήταν η πρώτη φορά στον Καναδά που η βιομηχανία καταδικάστηκε να καταβάλει αποζημίωση για να αντισταθμίσει τις επιπτώσεις στην υγεία των καπνιστών.

Τζάτσεκ Όλτσακ, Διευθύνων Σύμβουλος της Philip Morris International, εξέφρασε θετικά συναισθήματα: «Μετά από χρόνια διαμεσολάβησης, καλωσορίζουμε αυτό το σημαντικό βήμα για την επίλυση των μακροχρόνιων δικαστικών διαφορών που σχετίζονται με προϊόντα καπνού στον Καναδά».

Αναλυτές όπως η Rae Maile από την Panmure Liberum θεωρούν την προτεινόμενη διευθέτηση ως ανακούφιση για τους επενδυτές. Καθώς τα έξοδα παραμένουν περιορισμένα στον Καναδά και τα αναπτυσσόμενα τμήματα όπως το Vaping, το Heat-not-Burn και οι θήκες νικοτίνης δεν επηρεάζονται, οι εταιρείες θα μπορούσαν να συνεχίσουν να είναι κερδοφόρες σε αυτούς τους τομείς, εφόσον επιτύχουν επαρκή κλίμακα.

Βρετανική Αμερικανική Καπνοβιομηχανία επιβεβαίωσε την κατάθεση του σχεδίου συμβιβασμού στο Ανώτατο Δικαστήριο Δικαιοσύνης στο Οντάριο, χωρίς ωστόσο να αναφέρει λεπτομέρειες. Η εταιρεία τόνισε: «Σήμερα σηματοδοτεί ένα θετικό βήμα προς μια λύση. Ελπίζουμε σε μια ταχεία ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας προς όφελος όλων των εμπλεκόμενων.»

Οι καναδικές θυγατρικές των τριών καπνοβιομηχανιών είχαν υποβάλει αίτηση για προστασία πιστωτών το 2019, αφού ένα δικαστήριο στο Κεμπέκ επιβεβαίωσε την απόφαση του 2015 σε δεύτερο βαθμό. Η JTI-Macdonald δήλωσε ότι ήταν «ενεργά εμπλεκόμενη στην εμπιστευτική μεσολάβηση», ωστόσο πρέπει ακόμα να «διευκρινιστούν ορισμένα κρίσιμα σημεία» για να βρεθεί ένα εφαρμόσιμο σχέδιο συμφωνίας.