極超音速競争: NASAとロケット研究所の始動

極超音速は「マッハGoGoGo」の目を見張るレースを思い起こさせるかもしれませんが、ここでは全く異なる速度の嵐が巻き起こります。音速の五倍、つまり時速約3,800マイルに達する速度で、極超音速技術は「トップガン」ヒーローのトム・クルーズすらも凌駕します。ニューヨークからロサンゼルスへの飛行が約30分で完了することも可能になるでしょう。NASAはこの技術を視野に入れ、迅速な点対点交通と宇宙アクセスの研究における新たな先駆的業績を目指しています。 長期的には、NASAは効率的なエンジンを備えた再使用可能な極超音速機体を開発し、日常的な地球全体の飛行を実現することを計画しています。このビジョンは2050年までに形作られる可能性があり、そのような機体を二段階式宇宙航行システムの第一段階ととらえています。1949年には、アメリカの高高度研究ロケットWAC Corporalが初めて極超音速に到達しましたが、再突入時に燃え尽きました。1961年には、アメリカ空軍のX-15ロケットがメジャー・ロバート・ホワイトの手で重要な速度記録を樹立しました。 最近では、中国の科学者が設計した独特な極超音速機の試験飛行が注目を集めました。このような開発は従来のスリムな設計から離れ、厚い丸い胴体とケープのような翼を採用しています。 また、防衛分野でも極超音速技術は活用されています。ドイツの科学者は1930年代に既に極超音速兵器を設計していましたが、ロシアは現在効果的な使用法を見出し、2022年のウクライナ侵攻でそのようなミサイルを実際に使用しました。Rocket Lab USAは11月に成功裏にサブオービタル・ミッションを開始し、米国防総省のために極超音速技術をテストし、この高速技術分野での重要な進展を遂げました。