去年3月、WolfspeedのCEOであるGregg Loweは、以前の石炭発電所の敷地に新しいチップ工場を建設する計画を嬉々として発表しました。当時、ドイツ連邦首相のOlaf Scholz（SPD）とLowe氏は、その協力を大々的に宣言しました。しかし1年が経った今もなお、建設作業の正確な開始日は未定のままです。

アナリストとの電話会議でロウは、ヨーロッパチップ法の承認がまだ保留中であり、2025年以前に建設を開始することは予想していないと述べた。ウルフスピードは既に欧州IPCEIプログラムの初の資金提供の承諾を受けているが、同社はヨーロッパチップ法からのさらなる資金を申請している。その詳細は、要求に応じて同社が明かすことはなかった。

昨年、ローヴェはIPCEI支援の承認直後に建設が始まるかのような印象を与えていました。

しかし、今ではドイツでの活動はロウ（Lowe）にとって二次的なものに過ぎません。彼の優先事項は、会社が利益を上げていないため、新しいアメリカの工場の稼働を高めることにあります。売上は前四半期に五分の一増加しましたが、1億4470万ドルの損失が発生し、これは売上ドルあたり70セントの損失に相当します。

このことは、株式市場で約6パーセントの株価下落につながった。それ以前に、その株は既に60パーセント以上の価値を失っており、アメリカの50大半導体企業のフィラデルフィア半導体指数（SOX）で最も弱い値を示している。

これらの問題にもかかわらず、ウルフスピードはザールラント州にさらなる数十億円規模の投資を計画している。 2027年までにシリコンカーバイドチップ（SiC）を生産する工場が建設される予定で、ドイツの自動車部品サプライヤーZFが1億7000万ユーロを出資する。 このプロジェクトはザールラント州にとってのみならず、チップ生産におけるそれ以外には進展の遅い追い上げで数少ない成功例として、ヨーロッパにとっても重要である。

国は数億ユーロをもって建設を促進している。しかし、サールラントにはこれまで他のチップ工場が存在しなかったため、業界では計画が初めから懐疑的に受け止められていた。ある他の半導体メーカーの上級マネージャーは次のように説明する。「私たちは決してそこに行かないだろう」。業界に詳しい専門技術者も地元のサプライヤーも存在せず、ドレスデンのようなチップクラスターの規模のメリットも欠けている。

特に世界をリードする受託製造企業のTSMCは、昨夏、ザクセン州の州都に100億ユーロを投資しました。それは、複数のチップ工場や研究施設が集まる環境から利益を得たいと考えているためです。

ヴォルフスピードのロウCEOは他の優先事項を設定し、パートナーのZFおよび地域からの人材アクセスをザールラント州の立地における最も重要な要因として強調しています。ZFはザールラント州に9,500人の従業員を持っており、その何人かを新工場で働かせたいと考えています。しかし、ヴォルフスピードは過去数ヶ月にわたり、アメリカの新工場を稼働させるのに苦労してきました。

最終四半期における稼働率の低い機械や初期コストが損失につながった。その理由は、Wolfspeedが従来の150ミリメートルのウェハからチップ生産に使う200ミリメーターへの変更を行ったからである。市場調査会社Yoleのタハ・アヤリによると、この変更は業界全体にとって画期的なものと見なされている。

ロウは前四半期の成果に誇りを持ち、次の3～5年間で30のメーカーから120の自動車モデルがWolfspeedの部品を使用すると発表している。しかし、競争上の優位性を維持するためには、200ミリメートルへの移行を迅速に行う必要がある。さもないと、競合他社が追いつくかもしれない。

主要な競合他社とは対照的に、ウルフスピードはシリコンカーバイドに完全に集中していますが、競争相手ははるかに大きくて資金力があります。この分野の売上ランキングでは、STMicroelectronics、Onsemi、インフィニオンが先頭を切り、ウルフスピードが第4位に続きます。

競合他社は毎年新しいSiC工場をイタリア、中国、シンガポール、マレーシアに建設しており、中国では追加の生産能力も生まれています。専門家は、供給チェーンの各段階で中国に多様な提供者が存在すると言っています。

「それでもZFのホルガー・クラインCEOは、ザールラントでの共同事業を継続し、電気自動車のキーテクノロジーとして省電力チップを確保することを戦略的に重要だと見ている。」

コンツェルンは既に昨年、STMicroelectronicsとSiCチップに関する契約を締結しているにもかかわらず、ザールラントでのプロジェクトは会社にとって非常に重要です。しかし、コンツェルンが約100億ユーロの負債を抱えているため、ZFがプロジェクトを大規模に支援することは金銭的に可能ではありません。しかし、Wolfspeedの今後がどうなるにせよ、これはヨーロッパのチップ製造にとって重要な一歩です。