米国の生化学者デイビッド・ベイカー氏、そしてGoogle DeepMindの科学者サー・デミス・ハサビス氏とジョン・ジャンパー氏が、共同でノーベル化学賞を受賞しました。受賞理由は、生命と健康を大きく左右するタンパク質の生物学的な秘密の解明に向けた彼らの画期的な業績を称えるものです。

ベイカーは、コンピュータ支援によるタンパク質設計の研究により、1,130万スウェーデンクローナ（106万米ドル）の賞の半分を受賞しました。彼が指揮するワシントン大学タンパク質設計研究所では、ワクチン、ナノマテリアル、小型センサーに応用できる全く新しいタンパク質構造の開発に成功しました。「このような賞を受賞し深く光栄であり、タンパク質設計がもたらす可能性を楽しみにしています」と、発表後にベイカーは語りました。

ハッサビスとジャンパーが、人工知能を用いたタンパク質構造予測の研究により、賞のもう半分を受賞しました。Google DeepMindによって開発された彼らのAIモデル「AlphaFold」は、タンパク質構造の理解を革命的に変えました。AlphaFoldを用いることで、ほぼすべての既知のタンパク質を正確な三次元形状で描くことができ、研究が大幅に加速されました。「AlphaFoldは、複雑な生物学的問題をより効率的に解決することを可能にします」とハッサビスは説明しました。

ノーベル委員会は、ベイカー、ハサビス、ジャンパーの手法が、タンパク質がどのように機能し、相互作用して生細胞を維持するかについての大きな進歩を示していると強調しました。これらの知見は、治療が困難な病気への治療法の開発や持続可能な技術開発に新たな道を開きます。ノーベル化学賞委員会の議長であるハイナー・リンケは、「これらの発見は、科学と医学にとって計り知れない可能性を開きます」とコメントしました。

印象的な成功にもかかわらず、研究者たちは大きな課題に直面しています。Bakerが引き続き新しいタンパク質の種類を作成している一方で、DeepMindはDNA、RNA、リガンドも考慮に入れたAlphaFold 3の開発を進めています。スピンオフ企業のIsomorphic Labsは、AlphaFoldのブレークスルーを薬剤開発に活用し、発見の段階を5年から2年に短縮することを計画しています。

化学ノーベル賞は、連続する平日に発表される6つの年次ノーベル賞のうち3番目の賞です。文学賞の受賞者は木曜日に、平和賞の受賞者は金曜日に、経済学賞の受賞者は月曜日に発表されます。