SoftBank je vodio pregovore s Intelom o proizvodnji novog AI čipa kako bi razvio konkurenta vodećim Nvidia čipovima. Međutim, projekt je propao nakon što je Intel imao poteškoća u ispunjavanju zahtjeva japanskog tehnološkog konglomerata, prema izvorima upoznatima sa situacijom. Razgovori su mogli ubrzati SoftBankove planove za kombiniranje dizajna čipova njegove podružnice Arm s proizvodnim znanjem nedavno preuzetog poduzeća Graphcore.

SoftBanks CEO Masayoshi Son planira uložiti milijarde dolara kako bi tvrtku pozicionirao kao ključnog aktera u području AI-a. Cilj je stvoriti alternativu za Nvidijine dominantne AI čipove. Sons ambiciozni projekt, koji je predstavio velikim tehnološkim tvrtkama, uključuje proizvodnju čipova, razvoj softvera te osiguravanje energije za podatkovne centre koji će ugostiti procesore.

Razgovori s Intelom propali su u posljednjih nekoliko mjeseci, čak i prije nego što je američki proizvođač čipova najavio drastične mjere štednje i opsežna otpuštanja u kolovozu. SoftBank se sada usredotočuje na pregovore s Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), najvećim svjetskim ugovornim proizvođačem čipova.

Potencijalni posao s Intelom omogućio bi SoftBanku da iskoristi sredstva američkog Chips Act-a za proširenje domaće proizvodnje poluvodiča. Međutim, SoftBank je za neuspjeh pregovora okrivio Intel, žaleći se da proizvođač čipova nije bio u stanju isporučiti tražene količine i brzine proizvodnje. Unatoč nesigurnostima, razgovori bi se mogli ponovno pokrenuti, jer malo proizvođača ima potrebne kapacitete za proizvodnju naprednih AI procesora.

Bez obzira na prekinute razgovore, Son nastavlja svoje napore kako bi dobio podršku velikih tehnoloških tvrtki poput Googlea i Mete. Oni bi mogli pridonijeti financiranju projekta putem prednarudžbi. Drugi dio Sonovog plana usmjeren je na razbijanje Nvidiine tržišne moći u području umjetne inteligencije.

Kritičari vide rizik da bi SoftBankovo ulaganje u proizvodnju čipova moglo narušiti odnos s Nvidiom, važnim Armovim klijentom. Ipak, Son je odlučan u namjeri da razvije vlastiti AI čip i prema insajderima mogao bi predstaviti prototip već za nekoliko mjeseci.

Međutim, proizvodni kapacitet ostaje kritični problem. SoftBank vodi razgovore s TSMC-om, ali još nije postigla sporazum, jer tajvanski proizvođač već ima problema s potražnjom postojećih kupaca, uključujući Nvidia. Ako pregovori s TSMC-om budu uspješni, SoftBank bi mogla trebati dodatnog partnera za nadomjestiti Intelovu stručnost u dizajnu.

Troškovi za Soneov najnoviji poduhvat mogli bi doseći milijarde, no insajderi upozoravaju da u ovom trenutku ne treba iznositi konkretne brojke. Već su vođeni preliminarni razgovori s investitorima iz Saudijske Arabije i Ujedinjenih Arapskih Emirata, no za sada bez dogovora.

Intel, raniji veliki investitor pri izlasku Arma na burzu u rujnu prošle godine, nedavno je objavio da je prodao svoj cjelokupni udio u britanskom dizajneru čipova u drugom kvartalu ove godine, čime je zaradio oko 150 milijuna dolara. Tvrtka se trenutno bori s financijskim poteškoćama i značajno je smanjila svoju ukupnu godišnju prodaju za 2023.